植物は、厳しい環境でも繁栄するように自然に適応しています。自発的な自然突然変異により、干ばつ耐性や病気抵抗性などの新しい特性が生まれ、作物の生育に役立ちます。
科学者たちは気候変動に適応するために宇宙で種をまく方法を研究している。写真: CNN
しかし、農業部門は変化する気候条件の影響に対して極めて脆弱であり、特に気候変動は農業にとって大きな課題となっています。そして今、科学者たちはこれらの課題の解決策を見つけるために広大な宇宙に目を向けています。
2022年、国際原子力機関（IAEA）と国連食糧農業機関（FAO）の共同研究所が国際宇宙ステーション（ISS）への旅に種子を送りました。
このプログラムの目標は、宇宙放射線と微小重力への曝露を通じて種子に遺伝子変異を起こし、深刻化する気候危機に直面しても繁栄できる耐性のある作物の開発に役立つ可能性がある。
穀物の種子とクレソンの一種は、分析のため今年4月に地球に帰還するまで、数か月間ISSに滞在していた。スクリーニングプロセスでは、突然変異種子の好ましい特性の特定が開始されます。
FAO/IAEA合同食料農業核技術センターの植物遺伝学および育種部門の責任者であるショバ・シバサンカール氏は、科学者はガンマ線やX線を使用して地球上で人工的に植物の突然変異を誘発できると説明する。
しかし、より広範囲の放射線や、微小重力や温度変動などの極端な状況をもたらす宇宙環境では、地上の放射線源で通常観察されるものよりも急速な遺伝子変化が誘発される可能性が高い。
「宇宙では、生物が受けるストレスは最高レベルとなり、地球上で実際にシミュレートできるものをはるかに超えるものになります」とシバサンカール氏は説明する。同氏は、ISS の外部の放射線は、地球上に存在する自然放射線よりも「数百倍も高い」可能性があると付け加えた。
シヴァサンカール氏と彼女のチームは、突然変異した種子から育った植物を選択的に交配することで、新しい作物の品種を作り出すことを望んでいる。
何十年もの間、科学者たちは宇宙に種子を送り続けてきました。中国は1980年代から宇宙放射線を利用して作物の遺伝子変異を誘発しており、衛星や高高度気球を介して種子を宇宙放射線にさらしている。これにより、巨大なピーマンの生産が促進され、小麦や米の品質が向上したと考えられている。
シバサンカル氏を突き動かしているのは、地球上の農業に解決策を見つけたいという希望であり、IAEAは研究の初期結果が今年後半に明らかになる可能性があると述べている。
「テクノロジーが最先端にあるので、食糧安全保障の将来について本当に希望を感じています」と彼女は言う。しかし、食糧安全保障は遺伝学だけの問題ではありません。あらゆる技術を組み合わせる必要があり、人々が協力して取り組む必要があります。」
マイ・アン（CNNによる）
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