戦争の最中にベツレヘムに到着。

ベツレヘムで客を待つ売り子。写真：サウス・モーニングソン — ベツレヘムの店主が客を待って座っている。

オーストラリア人観光客のイアン・ロイド・ノイバウアーさんは5月にガザ地区を訪れ、エルサレムから10キロ離れたヨルダン川西岸のパレスチナ自治区にある都市、ベツレヘムを散策し、忘れられない思い出を作った。「ガザ地区での7ヶ月に及ぶ戦闘の後、ここに来た数少ない観光客の一人でした」とイアンさんは語った。

イエス・キリストとダビデ王の生誕地とされるベツレヘムは、キリスト教徒、ユダヤ教徒、イスラム教徒にとって重要な巡礼地です。2023年10月7日にハマスがイスラエルを攻撃する前は、この街は10億ドル規模のパレスチナ観光産業の「至宝」とも言える人気観光地でした。

「歴史、宗教、文化に興味があるかどうかに関わらず、この街は間違いなく訪れる価値のある魅力的な場所です」と、地元の旅行会社ツーリスト・イスラエルはウェブサイトに掲載している。しかし、イアンがベツレヘムへのツアーを予約するために同社に連絡したところ、同社の担当者は戦闘のため「ツアーは中止になった」と告げた。

ツアーを予約できなかったイアンは、テルアビブのヤッファにある観光案内所でツアーを探しました。そこで、戦闘が始まる前にベツレヘムへの観光客を案内していたイスラエル人に出会いました。彼はイアンをエルサレムへ案内し、そこからベツレヘム行きのバスに乗ることができました。

エルサレム旧市街に通じる8つの門の中で最大のダマスカス門から出発したイアンと他の乗客を乗せたバスは、ベツレヘムに到着すると停車した。イスラエル国境警備隊員がバスに乗り込み、乗客一人ひとりの身分証明書を確認した。バスにはルーマニア人のカップルと外国人のイアンが乗っており、残りはパレスチナ人だった。

視察の後、バスは旅を続けました。イアンはエルサレムからベツレヘムまでの道のりを「驚異」と表現しました。トンネルや橋をくぐり抜け、ユダヤ山脈に沿って走る、長く曲がりくねった道です。両側の景色も印象的で、険しい丘陵と荒れ果てた村々が広がっていました。

40分のドライブの後、車はベツレヘムに到着しました。イアンの第一印象は「道路も商店も歩道も、すべてが荒廃している」というものでした。ゴミや雑草が至る所に散乱し、路上には古い車が放置されていました。

イアンさんが車から降りて歩いていると、タクシーの運転手が近づいてきた。運転手は、急な丘の上にあるユネスコ世界遺産のベツレヘム旧市街まで連れて行くのに20シェケル（5米ドル）を要求した。観光客が拒否して立ち去ると、運転手は罵声を浴びせ、「ハマスに拉致させてやる！」と叫んだ。

「心臓がドキドキし始めた」とイアンは言った。あまりの恐怖に「腕の脈が感じられる」ほどだった。イアンは二つの選択肢を考えた。ただの脅しか、それとも脅しを現実にしてしまうか。もし事態が彼の予想通りに展開したら、エルサレム行きのバスに戻ることさえ無駄になる。そこでイアンは、脅しに屈することなく、運転手のサービスを利用することに決めた。

丘の頂上への道は狭くなり、太陽の光に明るく輝く、高く白い石灰岩の階段が続いていた。イアンは歩き続け、賑やかな市場の真ん中に出た。果物売りや靴屋がせわしなく商品を売り歩いていた。焼きたてのフラットブレッドの香りが辺りに漂い、鐘楼からは教会の鐘が鳴っていた。

イアンは市場で唯一の西洋人客だと気づき、地元の人たちの注目を集めました。店員の中には、写真を撮らないでと文句を言う人もいましたが、無関心な人もいました。どこから来たのかと尋ねてきたのは、フレンドリーな子供たちだけでした。

男性観光客は石畳の路地に入った。そこには疲れた顔をした土産物店がひっそりと佇む、閑散とした路地があった。「一体どうやって生き延びればいいんだ？」と、ある店主はイアンに嘆いた。別の店主は、2023年10月7日以来、客が来ていないと言った。

丘の頂上には、ベツレヘムの目玉である降誕教会があります。565年にロマネスク様式で建てられました。建物はほぼ完璧な状態で保存されており、花でいっぱいの中庭があります。

ツーリスト・イスラエルのウェブサイトにはかつて、降誕洞窟はベツレヘムで最も人気のある場所で、長い列ができていると書かれていました。どのガイドも、訪問者を洞窟内に案内できる正確な時間を保証できません。

イアンが訪れた当時は、アラブ諸国からの観光客が数組とアフリカからの観光客が数人いただけでした。ハマスとの戦争が始まって以来、イスラエルへの外国人観光客数は80%減少しました。現在、観光客のほとんどがキリスト教徒です。

イアンは市場に戻り、5シェケル（1ドル強）のサンドイッチを買った。これはイスラエルの5分の1ほどの値段だ。そこでパレスチナ人警察官2人と話をした。彼はタクシー運転手に脅されたと話した。2人の警察官は「個人的な問題」だと言い、ベツレヘムは「安全」だと彼に保証した。

エルサレムに戻る前に、イアンはイスラエルの三代族長ヤコブの妻であり、女預言者でもあるラケルの墓を訪れたいと考えていた。墓への道は広く、木が一本も生えていないため焼けつくような暑さだった。道の両側には店が立ち並び、男たちが集団でパイプを吸っていた。到着したイアンは、テルアビブが建設した数百キロメートルに及ぶコンクリート製の壁、ヨルダン川西岸の壁によって隔てられていたため、墓に入ることができなかった。

イアンはバス停までタクシーを呼んだ。運転手はベツレヘムの狭い通りを、戦争の愚痴を言いながら、いらだたしい様子で猛スピードで走っていった。エルサレムへ向かう高速道路を走っていると、車は軍の検問所で止まった。全員が身分証明書とイスラエルへの渡航許可証を提示しなければならなかった。旅が無事に終わったことに、イアンは安堵のため息をついた。

イアンは、もし誰かがベツレヘムへの旅行についてアドバイスを求めたら、紛争がまだ激しいので「今は行かないほうがいい」と答えるだろうと示唆している。

TB（VnExpressによる）

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