オーストラリア人観光客のイアン・ロイド・ノイバウアーさんは5月にガザ地区を訪れ、エルサレムから10キロ離れたヨルダン川西岸のパレスチナ自治区の都市ベツレヘムを歩き、忘れられない体験をした。 「ガザ地区での7か月に及ぶ戦闘の後、私はここに来た数少ない観光客の一人です」とイアンさんは語った。
ベツレヘムはイエスとダビデ王の誕生の地と考えられており、キリスト教徒、ユダヤ教徒、イスラム教徒にとって重要な巡礼地です。 2023年10月7日にハマスがイスラエルを攻撃する前、この都市は人気観光スポット、あるいはパレスチナの10億ドル規模の観光産業の「至宝」と考えられていた。
「歴史、宗教、文化のいずれに興味があるとしても、この街は間違いなく訪れる価値のある魅力的な場所だ」と地元の旅行代理店ツーリスト・イスラエルはウェブサイトに書いている。しかし、イアンさんがベツレヘムへのツアーを予約するために連絡したところ、会社の代表者は戦闘のため「ツアーはキャンセルになった」と言った。
ツアーを予約できなかったため、イアンはテルアビブのヤッファにある観光案内所に行き、機会を探しました。そこで彼は、戦争前にベツレヘムに観光客を案内していたイスラエル人と出会った。この人はイアンをエルサレムへ導き、そこからバスでベツレヘムへ行きました。
エルサレム旧市街に通じる8つの門の中で最大のダマスカス門から出発したイアンと他の乗客を乗せたバスはベツレヘムに到着して停車した。イスラエル国境警備隊員が車両に乗り込み、各乗客の身分証明書を確認した。バスにはルーマニア人のカップルとイアンという外国人が乗っていて、残りはパレスチナ人だった。
点検後、バスは出発を続けました。イアンさんは、エルサレムからベツレヘムまでのルートを、トンネルや橋を通り、ユダヤの山々に沿って走る長く曲がりくねったカーブのある「驚異」だと表現した。両側の険しい丘や不毛の村々といった景色も訪れる人々に印象を残します。
40分の旅の後、車はベツレヘムに到着しました。イアンの第一印象は、道路、店舗、歩道に至るまで「すべてが荒廃している」というものだった。いたるところにゴミや雑草が生えています。古い車が路上に放置されている。
イアンが車から降りて歩いていると、タクシーの運転手が近づいてきた。男はイアンに、急峻な丘の上にあるユネスコ世界遺産の古代都市ベツレヘムまで連れて行ってもらうために20シェケル（5ドル）を要求した。男性観光客が拒否して立ち去ると、彼は悪態をつき、「ハマスにお前を誘拐させてやる」と叫んだ。
「心臓がドキドキし始めた」とイアンさんは語り、あまりの恐怖に「自分の脈が手に伝わってきた」と語った。イアンは、ただ脅すか、脅しを現実にするかという2つの選択肢を思いつきました。もし物事が彼の二度目の推測通りに進んだら、エルサレム行きのバスに戻る意味はなくなるだろう。そこでイアンは、脅されても運転手のサービスに妥協せず、先に進むことを決意した。
丘の頂上への道は狭くなり、太陽の光に明るく輝く石灰岩でできた高い白い階段へと続きます。イアンは歩き続け、果物売りや靴屋が忙しく客を誘っている賑やかな市場の真ん中にたどり着いた。フラットブレッドを焼く香りが空気中に漂ってきた。教会の鐘が鐘楼から鳴りました。
イアンは自分が市場に来た唯一の西洋人訪問者であることに気づき、地元の人たちの注目を集めました。店員の中には顔をしかめて写真を撮らないように言う人もいれば、無関心な人もいた。どこから来たのかと尋ねたのは、フレンドリーな子供たちだけだった。
男性観光客は、寂れた手作りの土産物店と退屈そうな店主たちが並ぶ石畳の路地に足を踏み入れた。 「どうやって生き残ればいいのか」と、あるオーナーはイアンに嘆いた。別の企業は、2023年10月7日以降、新規顧客はいないと述べている。
丘の頂上には、ベツレヘムの目玉である降誕教会があります。565 年にローマ様式で建てられました。建物はほぼ完全に保存されており、花でいっぱいの中庭があります。
イスラエル観光局のウェブサイトにはかつて、キリスト生誕の洞窟はベツレヘムで最も人気のあるスポットであり、いつも人々が列を作っていると書かれていた。ガイドは、ゲストを洞窟に案内できる正確な時間を保証できません。
イアンが訪れたとき、アラブ諸国からの観光客が数グループとアフリカからのカップルが一組いるだけでした。ハマスとの戦争以来、イスラエルへの国際観光客は80％減少した。今日の訪問者のほとんどはキリスト教徒です。
イアンは市場に戻り、イスラエルの5分の1の値段である5シェケル（1ドル強）でサンドイッチを買い、2人のパレスチナ人警察官と話をした。彼はタクシー運転手に脅されたと話した。警察官２人は、これは「個人的な問題」であり、ベツレヘムは「安全」だと保証した。
エルサレムに戻る前に、イアンはイスラエルの三代目の族長ヤコブの妻であり、女預言者であったラケルの墓を訪問したいと考えていました。墓への道は広く、木がなかったので焼けつくほど暑かった。通りの両側には、男たちが集まってパイプを吸いながら座っている店が並んでいる。イアンは到着したが、テルアビブが建設した長さ数百キロのコンクリート壁であるヨルダン川西岸の壁によって隔てられていたため、訪問することができなかった。
イアンはバス停まで連れて行ってくれるタクシーを呼んだ。運転手は不機嫌な様子で戦争について不平を言いながら、ベツレヘムの狭い通りを猛スピードで走った。私たちがエルサレムへの高速道路を走っていると、車は軍の検問所で止まりました。イスラエルへの渡航者は全員、身分証明書と渡航許可証を提示する必要があります。イアンは旅が順調に終わったことに安堵のため息をついた。
イアンさんは、もし誰かがベツレヘムへの旅行についてアドバイスを求めてきたら、戦争状況がまだ緊迫しているため「現時点では勧められない」と答えるだろうと語った。
TB（VnExpressによる）ソース
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