SCMPによると、ゼブラフィッシュの群れが中国の天宮宇宙ステーションで43日間を過ごした。これは国際宇宙ステーション（ISS）での同様の実験で記録されたこれまでの記録のほぼ3倍である。
中国の天宮宇宙ステーションの閉鎖された水中生態系の中で、ゼブラフィッシュが泳いでいる。（写真：CCTV）
4匹のゼブラフィッシュの群れとツノゴケ類の群れは、微小重力と放射線が種の発育と成長に与える影響を研究するための自立型生態系を作るプロジェクトの一環として、4月25日に神舟18号宇宙船に乗せられ、軌道上に打ち上げられた。
『The Innovation』に掲載された記事によると、ゼブラフィッシュは成長と発達から繁殖までの自然な発育段階を43日で完了し、宇宙での生態学的実験の記録を樹立した。
「この画期的な出来事は、中国の宇宙エコシステム技術の進歩を示すだけでなく、宇宙ミッションにおける閉鎖型エコシステムに貴重なデータと技術的サポートを提供するものでもある」と著者らは述べている。
この成果は、生物再生生命維持システム、ガスバランス制御システム、微生物処理システムなどを備えた天宮基地の革新的な閉鎖水域生態系（CAES）のおかげで可能になりました。
閉鎖生態系内に設置されたセンサーなどのインテリジェントな自動制御システムは、pHや導電率などの水質パラメータを監視し、安全で持続可能な水中生息環境を確保します。CAESには、魚と植物のチャンバー間の物質交換を促進するための流体ポンプも組み込まれています。
高度な生命維持システムの開発は、将来の宇宙探査にとって不可欠なステップです。 「この進歩は間違いなく、人類が長期間宇宙で生活し、活動するための道を開き、宇宙での長期生活と生存というビジョンを現実に近づけるだろう」と研究者たちは結論付けています。
中国のゼブラフィッシュ群の生存期間は、1998年にNASAのスペースシャトルコロンビアで行われたSTS-90ニューロラボミッション中に閉鎖された均衡のとれた水生システムでソードテールフィッシュを生かし続けたドイツの科学者チームが保持していた以前の記録を上回った。このミッションは、宇宙飛行が神経系に与える影響を研究する最先端のプロジェクトである。
ゼブラフィッシュには多くの独特な特徴があり、そのゲノムはヒトの70%以上と類似しています。（写真：Shutterstock）
ゼブラフィッシュは、ヒトと70%以上のゲノム相同性を持つなど、そのユニークな利点から、生命科学および生物医学の分野で広く研究されています。また、生殖・発生周期が短く、透明な卵子を持つことから、科学者は成長過程における内部特性を研究することができます。
科学者たちが、骨から心臓、脳に至るまで、微小重力が人体に及ぼすさまざまな影響についてさらに詳しく調査するにつれ、研究者たちはゼブラフィッシュがそのような実験に理想的な生物学的モデルであることを発見した。
ゼブラフィッシュの宇宙研究は、1970年代にロシアのサリュート5号宇宙ステーションミッションで初めて宇宙に打ち上げられたときに始まりました。
宇宙では、他にもいくつかの魚種が研究されています。日本の科学者たちは、遺伝子組み換えされたリスウオを宇宙で観察することで、重力の低下が組織構造と骨のリモデリングにどのような影響を与えるかを研究しています。2015年に科学誌「Scientific Reports」に掲載された研究結果によると、ISS滞在56日後にリスウオの咽頭骨と歯のミネラル密度が低下したことが示されました。
天宮宇宙ステーションのゼブラフィッシュは長期間生存できるものの、神舟18号の乗組員によると、微小重力環境下では逆さまに泳いだり、回転したり、円を描いて泳いだりするなど、異常な定位行動を示すという。
11月4日、宇宙飛行士の葉光復、李聡、李光蘇は、地球上での製造が難しい微生物、合金材料、ナノ材料など、数十点の科学実験サンプルを携えて、192日間の軌道滞在を終えて地球に帰還した。
彼らはまた、ゼブラフィッシュの空間行動を記録したビデオとともに、魚の卵やその他の標本が入った水サンプルも持ち帰った。
新華社通信によると、科学者たちは物質サンプルを使って宇宙環境が脊椎動物の成長、発達、行動に与える影響についてさらに詳しく知るとともに、閉鎖空間の生態系における物質循環の研究を支援したいと考えている。
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