世界最古の石畳の道。

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約 4,600 年前に建設されたモエリス採石場道路は、火山岩の輸送に使用された世界最古の舗装道路です。

世界最古の石畳の道。 — 採石場の道 - エジプトのモエリス湖。写真： *IFLサイエンス*

1994年、古代エジプトの採石場の地図作成中に、地質学者たちは玄武岩の採石場からモエリス湖まで続く、石灰岩と砂岩で舗装された全長12キロメートルの道路を発見しました。そこでは、採石労働者が残したと思われる陶器と、労働者の古代のキャンプが発見されました。これに基づき、研究チームはこの道路の年代を紀元前2600年から2200年頃と推定し、世界最古の舗装道路としました。これは、これまでの記録を500年も上回るものです。

この道路は、採石場からモエリス湖まで火山玄武岩を輸送するために使用されました。モエリス湖は季節的にナイル川と繋がる古代の湖で、作業員は船で石をギザまで運ぶことができました。古代エジプト人は、この石を葬祭殿の内部を舗装したり、王家の石棺を作ったりするのに使用しました。

玄武岩の輸送作業は、石灰岩と砂岩を用いた道路建設の必要性を生み出しました。エジプト学者たちは、古代人がこれらの石をソリで輸送し、ソリは道路沿いに敷かれた木の板の上に置かれたと考えています。石の表面にはソリとの接触による溝や摩耗跡が見られなかったためです。

これは世界最古の石畳の道であるだけでなく、古代エジプト人が建設した唯一の石畳の道でもあります。しかし、作業員たちは手近な石を適当に使っただけだったため、最もよく整備された道とは言えません。場所によっては石をきれいに並べようとしていますが、他の場所ではより無秩序に配置されています。

「この道路は、工学上の驚異という点ではピラミッドに匹敵するものではないかもしれないが、それでも偉大な功績だ。これまで考えられていたよりも古いだけでなく、古代エジプト人がこれを建設したことさえ知らなかった」と、トレド大学の地質学者ジェームズ・ハレル氏は、この古代構造物の発見当時に語った。

世界にはもっと古い道路がありますが、どれも石畳ではありません。イギリスのサマセットにある木製の歩道「スウィート・トラック」は、新石器時代の紀元前3806年にまで遡ります。科学者たちは、樹木の年輪に基づく系統学的年代測定法を用いて、この構造物の年代を特定しました。