ガーディアン紙によると、1960年代と1970年代に撮影された航空写真を調査した考古学者らは、シリアのステップ地帯（シリア砂漠またはバディヤとしても知られる）のシリアとイラクで、これまで知られていなかったローマ時代の要塞跡396カ所を発見したという。
10月26日に国際考古学雑誌「アンティクイティ」に掲載されたこの発見により、研究者らは古代ローマ帝国の辺境における生活を再評価せざるを得なくなった。
衛星画像で396のローマ砦が明らかに
複葉機を使って中東の航空考古学の先駆者となったフランスのイエズス会探検家アントワーヌ・ポワデバールは、1934年にこの地域を調査した。その調査中に、彼は116の砦が並んでいるのを確認した。
これまで歴史家たちは、これらの要塞は、アラブ人やペルシャ人の侵略、また奴隷の捕獲や襲撃を企む遊牧民の部族からローマ帝国の東部属州を守るために建設された防衛線の一部であると推測してきた。
しかし、新たに発表された研究論文の著者らは、新たな研究結果はローマ帝国の国境がそれほど厳格ではなく、絶え間ない紛争ではなく活発な貿易が行われていたことを示唆していると述べている。東から西に分散した 396 の砦は、キャラバンを基盤とした地域間貿易、通信、軍事輸送のシステムを支える役割を果たしていた可能性があります。
「1930年代以来、歴史家や考古学者は、この要塞システムの戦略的または政治的目的について議論してきました。しかし、東ローマ帝国の国境を定義する砦の列があったというポイデバルドの基本的な観察に疑問を呈する学者はほとんどいません」と、研究の主著者であるダートマス大学（米国ニューハンプシャー州）のジェシー・カサナ教授は述べています。
研究者たちは古代ローマは軍事社会であったと考えているが、彼らが直接支配下にない地域との貿易やコミュニケーションを重視していたことは明らかである。
研究対象となった画像は、冷戦時代に米国とソ連の間で地政学的緊張が高まっていた時期に開始された世界初のスパイ衛星計画の一部だった。考古学者たちはこれらの画像に基づいて、現代の建造物に隠されていた要塞を発見した。
「この重要なデータを注意深く分析することで、中東やそれ以外の地域での将来の発見につながる可能性がある」とカサナ教授は語った。
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