« Cercle de feu » dans les tranchées de Dien Bien Phu

« Dien Bien Phu est un complexe de forteresses imprenable ; n'écoutez pas le général Giap et n'attaquez pas. Si vous attaquez, vous ne pourrez plus jamais revoir vos parents. » Les haut-parleurs du bastion de Him Lam, où était retranchée l'armée expéditionnaire française, résonnaient jour et nuit dans les monts Muong Thanh, diffusant inlassablement les mêmes messages. Mais les soldats de la 312e division, encerclant la base française, restaient imperturbables. « Nous n'y prêtions pas attention, car notre moral était à son comble ; chacun attendait le signal du feu », racontait le vétéran Nguyen Huu Chap, du 209e régiment de la 312e division, évoquant les jours passés à « creuser des tunnels dans les montagnes, dormir dans des bunkers, endurer des pluies torrentielles et manger du riz sec » dans les tranchées de Dien Bien Phu. Marchant de minuit à l'aube, tenant bon toute la journée dans des tranchées plus profondes que leur tête et à peine plus larges qu'un bras, personne ne fléchissait ; ils attendaient patiemment l'ordre d'attaquer. Tous les soldats étaient prêts pour une longue bataille, « combattant avec détermination, avançant avec détermination ». « C’est une bataille qu’on ne peut perdre », raconte le général Vo Nguyen Giap dans ses mémoires , Dien Bien Phu – Un rendez-vous historique . À cette époque, l’invasion française de l’Indochine (Laos, Cambodge et Vietnam) entrait dans sa neuvième année. Les deux camps étaient dans une impasse, aucun ne parvenant à prendre l’avantage. La France était de plus en plus épuisée, tant en hommes qu’en ressources – elle déplorait plus de 320 000 pertes et avait dépensé 3 000 milliards de francs. La classe dirigeante cherchait une « sortie honorable » pour mettre fin à la guerre. La responsabilité de provoquer ce tournant décisif fut confiée à Henri Navarre (Nava), commandant en chef de la 7e armée expéditionnaire d’Indochine. Un plan de bataille portant son nom fut élaboré par le nouveau commandant, avec l’aide des alliés américains. Nava ambitionnait de constituer une force mobile supérieure à l’ennemi en 18 mois, renversant ainsi le cours de la guerre et assurant la victoire. Simultanément, le plan de bataille hiver-printemps 1953-1954 fut approuvé par le Politburo vietnamien, désignant le Nord-Ouest comme principal axe opérationnel. À la mi-novembre 1953, le gros des forces se mit en route vers le front. Les manœuvres militaires de l'armée vietnamienne empêchèrent l'ennemi de rester inactif. Nava décida de mobiliser d'importantes forces et d'établir le complexe fortifié le plus puissant d'Indochine. Diên Biên Phu, située dans la région montagneuse de l'ouest du Nord-Ouest du Vietnam, près de la frontière laotienne, fut choisie. Nava estimait que cette base, tel un hérisson, bloquerait les principales forces du Viet Minh, permettant à la France de maintenir sa position dans le Nord-Ouest du Vietnam et constituant simultanément la clé de la protection du Haut-Laos. La France considérait Diên Biên Phu comme un pari risqué qui déciderait de l'issue de la guerre.

Le 20 novembre 1953, les parachutistes français reprirent Diên Biên Phu. Le colonel De Castries fut nommé commandant du Groupe opérationnel Nord-Ouest, sous les ordres du général Navarre. Ce fut le début d'une offensive française de grande envergure, transformant la base aérienne et d'infanterie de Diên Biên Phu en un complexe fortifié imprenable. Diên Biên Phu était une vallée de 18 km de long et de 6 à 8 km de large, entourée de collines, de montagnes et de forêts denses. Les généraux français estimaient que son éloignement des plaines entraverait les lignes de ravitaillement du Viet Minh, rendant impossible le transport d'importantes quantités d'armes lourdes à travers ces hautes montagnes escarpées. Parallèlement, les forces expéditionnaires françaises pouvaient facilement fournir un appui aérien depuis les aérodromes voisins tels que Muong Thanh et Hong Cum, ou depuis des bases plus éloignées comme Gia Lam et Cat Bi. « Toutes les conditions militaires de la victoire étaient réunies », déclara avec confiance le commandant en chef des forces britanniques en Indochine à ses soldats lors de la mise en place du complexe fortifié.

Carte du complexe fortifié imprenable français.

En réponse à l'attaque française de décembre 1953, le Politburo choisit Diên Biên Phu comme théâtre d'opérations stratégique pour le plan hiver-printemps 1953-1954. Le général Vö Nguyên Giáp commandait la campagne. Le plan initial prévoyait une offensive éclair de l'armée du Viet Minh, en deux jours et trois nuits, profitant de l'inachèvement des fortifications françaises. Cependant, après avoir analysé le rapport de forces et les capacités du Viet Minh à ce moment-là, le général Vö Nguyên Giáp estima que la victoire n'était pas acquise – une mission confiée par le président Hô Chi Minh avant la bataille. Lors de la réunion du Comité du Parti du 26 janvier 1954, le général Giáp prit la décision la plus difficile de sa carrière de commandant : reporter l'attaque. Le plan de bataille fut modifié en une stratégie d'attaque et d'avancées résolues. Les troupes se replièrent sur leurs points de ralliement, retirèrent l'artillerie et se préparèrent à nouveau selon cette nouvelle méthode de combat.

Équilibre des pouvoirs

« Nous étions encore en position de faiblesse face à une force supérieure », constata le général Vo Nguyen Giap, évaluant le rapport de forces avant l'offensive. Normalement, l'infanterie d'attaque devait être cinq fois plus nombreuse que l'infanterie de défense, mais le Viet Minh n'avait pas encore atteint ce ratio. Concernant l'artillerie, le Vietnam disposait de plus de positions que la France, mais ses réserves de munitions étaient très limitées. De plus, le Vietnam ne possédait ni chars ni avions. L'arme secrète de cette bataille fut le canon antiaérien de 37 mm – fourni par la Chine et l'Union soviétique – qui faisait son apparition, mais un seul régiment fut engagé pour contrer l'ensemble de l'aviation française. Fidèle à la devise « Attaquer avec assurance, avancer avec assurance », la tactique du Viet Minh consistait à attaquer de l'extérieur, encerclant et s'approchant de l'ennemi. Le général Giap définissait trois étapes : premièrement, positionner l'artillerie ; deuxièmement, construire un réseau de tranchées pour étrangler progressivement les forces expéditionnaires françaises, en coupant leurs lignes de ravitaillement depuis les aérodromes ; enfin, une offensive générale pour anéantir l'ennemi. Dans ce nouveau plan de bataille, le système de tranchées était déterminant. D'une part, le réseau de tranchées permettait de limiter les pertes dues à l'artillerie et à l'aviation françaises ; d'autre part, il constituait le moyen le plus efficace d'approcher les positions ennemies. Il servait à la fois de ligne de front et de bouclier au Viet Minh, lui permettant de se dissimuler et de se défendre. La campagne était divisée en trois phases : la première consistait à attaquer les positions du nord et à ouvrir une brèche au cœur de l'armée française ; la deuxième, à frapper le commandement central ; et la troisième, à détruire complètement la position de Diên Biên Phu. Le 13 mars 1954 fut choisi comme date de l'offensive. À ce moment précis, les quatre grandes puissances – l'Union soviétique, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France – convinrent de tenir une conférence internationale à Genève pour discuter du rétablissement de la paix en Indochine, prévue pour la fin avril 1954. Une victoire majeure serait un atout précieux pour les négociations. La France ne voulait pas se présenter à la table des négociations les mains vides. Pour le Vietnam, c'était une bataille qu'ils « ne pouvaient pas se permettre de perdre ».

Le premier objectif du Vietnam était de détruire les places fortes du nord, Him Lam, Doc Lap et Ban Keo, afin de percer les défenses françaises et de lancer une attaque sur la position dite « hérisson » de Dien Bien Phu. Him Lam était la première cible. La forteresse de Him Lam, située sur trois collines, était défendue par 750 soldats français. Outre le « filet de feu » constitué d'armes modernes, les tranchées y étaient aménagées par l'ennemi selon une structure annulaire, avec plusieurs niveaux de bunkers intercalés. L'anneau extérieur était protégé par 4 à 6 rangées de barbelés, combinées à un champ de mines de 100 à 200 mètres de large. Pour approcher et percer l'encerclement français, la première tâche du Viet Minh consistait à construire un système de fortifications. Initialement, cette tâche était effectuée de nuit, chaque section étant camouflée au fur et à mesure. Dès la tombée de la nuit, les soldats quittaient leurs campements pour les champs, pelles et pioches à la main, et creusaient assidûment les fortifications. Il existait deux types de tranchées, d'environ 1,7 mètre de profondeur : les tranchées principales, larges de 1,2 mètre, destinées aux manœuvres d'artillerie, au transport des blessés et au déploiement de forces importantes ; et les tranchées d'infanterie, larges de 0,5 mètre, pour l'approche de l'ennemi. Lorsque les tranchées s'étendaient sur des dizaines de kilomètres dans les champs, le Viet Minh ne pouvait plus se dissimuler. Les Français bombardèrent frénétiquement la zone jour et nuit avec leur artillerie et leur aviation, tout en déployant des troupes aux alentours pour combler les tranchées et poser des mines afin d'empêcher tout nouveau creusement. Les deux camps s'engagèrent dans une lutte acharnée pour chaque mètre de tranchée, chaque pouce de terrain étant payé au prix du sang. Outre l'établissement des positions dans les tranchées, les deux tâches cruciales étaient l'acheminement de l'artillerie sur le champ de bataille et le soutien logistique. Les ressources humaines et matérielles à l'arrière furent mobilisées au maximum, dans un esprit de « Tous pour le front ». Des centaines de kilomètres de routes de montagne furent réparées et construites à l'aide de simples pelles, houes et d'une petite quantité d'explosifs. La route Tuan Giao - Dien Bien Phu, longue de plus de 80 km et initialement empruntée par les bêtes de somme, fut rapidement élargie en 20 jours pour permettre le remorquage de l'artillerie jusqu'à son point de rassemblement. Pendant tout ce temps, les avions français bombardèrent sans relâche les routes et pilonnèrent les travailleurs civils, mais ils ne parvinrent pas à couper les lignes de ravitaillement du Viet Minh. Après près de deux mois de préparatifs, les munitions et le riz stockés dans les entrepôts étaient suffisants pour la première phase. L'artillerie fut positionnée pour l'assaut. Les tranchées furent creusées directement dans la position française. Tout était prêt pour la bataille décisive. Le 13 mars 1954 à 17h05, le général Vo Nguyen Giap contacta le commandement de l'artillerie. L'ordre d'attaquer fut donné. Quarante canons ouvrirent le feu simultanément. La campagne de Dien Bien Phu commençait officiellement.

Après cinq jours, le Vietnam s'empara des principaux bastions de la résistance, Him Lam et Doc Lap, et força la reddition de Ban Keo. Le Viet Minh anéantit deux bataillons d'élite, dispersa un bataillon et trois compagnies de l'armée fantoche thaïlandaise, élimina 2 000 soldats français et abattit douze avions. « Auparavant, nous pensions pouvoir gagner la bataille de Diên Biên Phu, mais après ces jours désastreux, tout espoir de succès s'était envolé », écrivit Nava dans ses mémoires , *Le Moment de vérité*.

Après avoir détruit 6 des 49 positions françaises, le Viet Minh se fixa un second objectif : progresser vers le secteur Centre, s’emparer des hauts plateaux orientaux et de l’aérodrome de Muong Thanh. De là, le Vietnam resserra l’encerclement, minimisant les possibilités de ravitaillement et de renforts pour le complexe de Dien Bien Phu. Ce fut la phase la plus longue, la plus féroce et la plus décisive. Le secteur Centre, situé sur les collines à l’est de la plaine de Muong Thanh, comprenait 5 groupes de positions fortifiées abritant 10 000 hommes. Suite à la défaite initiale, le général Nava renforça rapidement Dien Bien Phu avec deux bataillons de parachutistes. L’organisation défensive fut également renforcée. Sur une superficie d’environ 2,5 kilomètres carrés, l’armée française déploya 12 canons de 105 mm, 4 canons de 155 mm, 24 mortiers de 120 mm et 81 mm, et stocka environ 100 000 obus. Pour lutter contre les forces françaises supérieures en nombre, la priorité immédiate était d'élaborer une stratégie de siège et d'offensive. Cette fois, le système de tranchées fut étendu. La tranchée principale encerclait toute la position française dans le secteur central. Des tranchées d'infanterie partaient des positions des unités dans la forêt jusqu'aux champs, coupant la tranchée principale et progressant vers les cibles que nous comptions détruire. « Le temps que nous passions à creuser les tranchées était aussi le temps que nous passions à combattre. Lorsque les Français venaient combler nos positions, nous creusions à nouveau et, simultanément, nous positionnions des troupes pour riposter. Beaucoup de mes camarades sont morts, la houe et la pelle encore à la main », raconta le vétéran Pham Ba Mieu, du 174e régiment de la 316e division. Pour protéger la position, des unités d'infanterie s'engageaient également dans les tranchées nouvellement creusées. Le système de tranchées d'offensive et d'encerclement du Viet Minh progressait graduellement, serpentant à travers les barbelés, créant des « cercles de feu » et resserrant progressivement l'étau autour de la forteresse de Diên Biên Phu. Les Français, informés quotidiennement des progrès des creusements de tranchées vietnamiens grâce à des photographies aériennes, ne parvinrent pas à les stopper. Fin mars, le Viet Minh avait creusé 100 km de tranchées en seulement dix jours, atteignant le pied du bastion français. Le secteur sud de Hong Cum était complètement coupé du centre. Le Vietnam était prêt à lancer une seconde offensive contre ce complexe fortifié réputé imprenable.

Après deux défaites, le commandement français s'efforça de rassurer les troupes au front. Conscient de l'approche de la saison des pluies à Diên Biên Phu, le général De Castries préconisa le maintien d'une impasse jusqu'à la mi-mai, espérant que les intempéries perturberaient les tranchées et les lignes de ravitaillement du Viet Minh. Il pensait que l'ennemi intensifierait alors ses frappes aériennes autour de la base et couperait les approvisionnements. De son côté, le Vietnam souhaitait mettre fin rapidement à la bataille avant la saison des pluies. Le général Giap ambitionnait de résoudre l'impasse de Diên Biên Phu avant l'ouverture de la Conférence de Genève afin de garantir l'apparence de la victoire à la délégation vietnamienne. L'offensive finale était une course contre la montre. L'objectif de la troisième phase était une offensive générale visant à anéantir toutes les forces expéditionnaires françaises à Diên Biên Phu. Cette fois, la cible des tranchées était le poste de commandement de De Castries. À 17 heures, le 1er mai 1954, toute l'artillerie vietnamienne ouvrit le feu sur le complexe fortifié. La troisième offensive était lancée.

Le complexe fortifié fut pris d'assaut, déjouant officiellement le plan Nava et stupéfiant les autorités françaises. Plus de 10 000 soldats français furent faits prisonniers, dont environ 1 000 grièvement blessés qui restèrent entassés dans des bunkers-hôpitaux pendant deux mois durant les combats. Une fois les combats terminés, le personnel médical du Viet Minh les ramena à la surface, les soigna et les remit aux Français. Le lendemain de la défaite française, le 8 mai 1954, s'ouvrit la conférence de Genève. La France fut alors contrainte de reconnaître la liberté, l'unité, la souveraineté et l'intégrité territoriale du Vietnam, du Laos et du Cambodge, mettant ainsi fin à près d'un siècle de domination. Pour la première fois de l'histoire, une petite puissance coloniale mal équipée vainquit une puissante puissance impérialiste.

L'Armée populaire vietnamienne célèbre sa victoire complète à Diên Biên Phu, l'après-midi du 7 mai 1954, sur le bunker du général De Castries. Source : Agence de presse vietnamienne

Contenu : May Trinh - Phung Tien

Graphiques : Khanh Hoang - Thanh Ha

Cet article utilise des extraits des ouvrages suivants : - Dien Bien Phu - A Historical Rendezvous (Mémoires du général Vo Nguyen Giap) - Vo Nguyen Giap - A Famous General of the Ho Chi Minh Era - The Moment of Truth (Mémoires d'Henri Navarre) - The Battles of Dien Bien Phu (Jules Roy) - The Road to Dien Bien Phu (Christopher Goscha) - Hell in a Very Small Place; the Siege of Dien Bien Phu (Bernard B. Fall) - The Last Valley: Dien Bien Phu and the French Defeat in Vietnam (Martin Windrow) Concernant les photos de l'article : - Photos de commandants français et vietnamiens : Portail électronique du ministère de la Défense nationale (général Vo Nguyen Giap, Hoang Van Thai) ; Documents familiaux (général de division Dang Kim Giang et chef des affaires politiques Le Liem) ; Centre d'archives nationales I (Henri Navarre) ; Médias français (l'officier Jean Pouget et l'auteur Jules Roy) - Les images d'armes et d'avions militaires sont compilées à partir des sources suivantes : Musée historique de la victoire de Diên Biên Phu, Musée d'histoire militaire du Vietnam et sites web d'information militaire français et américains - Le déroulement de la bataille dans cet article est décrit à partir des cartes des ouvrages Traitez à tout (Jean Julien Fonde) ; Diên Biên Phu - Un rendez-vous historique (Vo Nguyên Giap) ; et Diên Biên Phu - La victoire du siècle (auteurs multiples).

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Source : https://vnexpress.net/vong-vay-lua-บน-chien-hao-dien-bien-phu-4738667.html