Bobby Charlton est l'un des 9 seuls joueurs à avoir possédé une « glorieuse collection » complète des plus grands titres au niveau individuel, en club et en équipe nationale - c'est-à-dire en détenant le « Ballon d'Or » et les titres de champion de la C1/Ligue des Champions et de la Coupe du Monde. On évoque souvent le titre de Coupe du monde de 1966 quand on parle de lui. C’est le seul titre remporté par l’Angleterre lors d’un tournoi majeur. Charlton était également une star clé, brillant lorsque MU est devenu le premier club anglais à remporter la Coupe d'Europe 1. Le record de 49 buts de Charlton en Angleterre n'a été dépassé que récemment par Wayne Rooney et Harry Kane, à une époque où le nombre d'apparitions des stars a grimpé en flèche à des chiffres inimaginables à l'époque où Charlton jouait...
Sir Bobby Charlton est une légende de Manchester United et du football anglais.
En fait, parler de Charlton simplement en énumérant ses réalisations n’est jamais suffisant. En bref : il est le plus grand monument de tous les temps dans la patrie du football, pour de nombreuses raisons. De plus, Bobby Charlton est également une icône, rappelant les événements majeurs de l'histoire du football, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la profession.
L'un des événements les plus marquants fut la catastrophe aérienne de Munich en 1958. Au retour de Belgrade après un match de Coupe d'Europe, l'avion transportant l'équipe de Manchester United s'écrasa lors d'un décollage raté à Munich. À cette époque, MU disposait d'une formidable équipe jeune, appelée « Busby Babes », à tel point que les observateurs prédisaient que d'ici quelques années, elle dominerait tout le village du football européen, et pas seulement leur pays d'origine. Mais huit joueurs, dont plus de la moitié avaient joué pour l'équipe nationale alors qu'ils avaient à peine une vingtaine d'années, sont décédés. Il y avait des stars, comme Jackie Blanchflower ou Johnny Berry, qui ont réussi à s'échapper mais n'ont plus jamais joué au football après le choc psychologique.
Charlton est différent. Il a été sauvé par son coéquipier Harry Gregg, puis est devenu un joueur « essentiel » lorsque l'entraîneur Busby a reconstruit MU « à partir des décombres ». C'est difficile à croire : MU a reconquis le championnat anglais assez rapidement, et exactement 10 ans après le désastre de Munich, ils sont devenus le premier club anglais à remporter la Coupe d'Europe 1 !
C'est une histoire emblématique, c'est sûr, mais ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres pour illustrer les traits plus généraux de Charlton. Lui et ses coéquipiers de MU ont remporté le championnat européen des clubs à une époque où le football européen était presque absolument dominé par l'école technique latine (Italie, Espagne, Portugal). Le football anglais est une question de « courir et de tirer ». Ils ont frappé le ballon avec vigueur, mais se sont surtout contentés de centres et de coups de tête. Très divertissant, mais pas techniquement solide (nous parlons ici des années 1960). Charlton est différent. Il a un penchant offensif en tant que milieu de terrain central, une excellente passe, un esprit tactique fort et un tir longue distance fantastique. Il est considéré comme le plus grand joueur que la patrie du football ait jamais produit en raison de ces détails étranges. L'Angleterre vénérait Charlton tandis que l'Europe continentale devait le respecter, pour des qualités qui semblaient manquer au football anglais.
À Old Trafford, une tribune porte son nom, Sir Bobby Charlton.
Alors que Charlton brillait pour l'Angleterre, une jeune étoile émergeait en Allemagne, celui qui serait plus tard appelé « l'empereur ». Oui, c'est Franz Beckenbauer, un milieu de terrain titulaire qui s'est ensuite fait connaître en tant que libéro. Charlton et Beckenbauer se sont affrontés en finale de la Coupe du monde 1966. Résultat : les étoiles montantes et les étoiles émergentes ont été relativement inefficaces, ne parvenant pratiquement pas à marquer le moindre point dans le match. C’était inévitable, car ils étaient tous les deux doués pour… se neutraliser mutuellement. Ils ont tous joué très prudemment, sans une seule erreur. Et ils sont tous les deux devenus nuls. Charlton et Beckenbauer ont provoqué une controverse, et plus tard les experts se sont mis d'accord : s'il y avait un match parfait à tous égards, il faudrait qu'il soit 0-0, absolument aucune erreur, même si ce serait un match… que personne ne voudrait regarder. On peut également dire que Charlton a contribué à changer la façon dont les chercheurs en football pensent, en redéfinissant le roi du sport, à travers cette histoire.
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