Bobby Charlton est l'un des neuf seuls joueurs de l'histoire à avoir réalisé le « package de gloire », regroupant les plus hauts titres individuels, de club et internationaux : le Ballon d'Or, la Coupe d'Europe/Ligue des Champions et la Coupe du Monde. Sa victoire en Coupe du Monde 1966, unique titre majeur remporté par l'Angleterre, est souvent évoquée lorsqu'on parle de lui. Charlton a également été un joueur clé, brillant de mille feux, au sein de Manchester United, devenu le premier club anglais à remporter la Coupe d'Europe. Son record de 49 buts en équipe d'Angleterre n'a été battu que récemment par Wayne Rooney et Harry Kane, à une époque où le nombre de sélections des stars a explosé, atteignant des chiffres inimaginables durant la carrière de Charlton.
Sir Bobby Charlton est une légende de Manchester United et du football anglais.
En réalité, évoquer Charlton uniquement à travers ses exploits est insuffisant. En bref : il est la plus grande légende du football de tous les temps, et ce pour de nombreuses raisons. De plus, Bobby Charlton est une icône, incarnant des moments marquants de l'histoire du football, sur et en dehors des terrains.
L'un des événements les plus marquants fut la catastrophe aérienne de Munich en 1958. De retour de Belgrade après un match de Coupe d'Europe, l'avion de Manchester United s'écrasa à Munich suite à un décollage raté. À l'époque, MU possédait une équipe de jeunes joueurs exceptionnelle, surnommée les « Busby Babes », à tel point que les observateurs prédisaient leur domination sur le football européen d'ici quelques années, et pas seulement sur le football national. Mais huit joueurs, dont plus de la moitié avaient déjà porté le maillot de leur équipe nationale avant l'âge de vingt ans, périrent dans l'accident. Certaines stars, comme Jackie Blanchflower et Johnny Berry, survécurent, mais ne rejouèrent jamais au football après ce traumatisme.
Charlton était différent. Sauvé par son coéquipier Harry Gregg, il devint par la suite un joueur clé lorsque l'entraîneur Busby reconstruisit Manchester United. Contre toute attente, United reconquit le titre de champion d'Angleterre assez rapidement et, exactement dix ans après la catastrophe de Munich, devint le premier club anglais à remporter la Coupe d'Europe !
C'est assurément une histoire symbolique, mais ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres illustrant les grandes qualités de Charlton. Avec ses coéquipiers de Manchester United, il remporta le Championnat d'Europe des clubs à une époque où le football européen était presque entièrement dominé par le style latino-américain très technique (Italie, Espagne, Portugal). Le football anglais, quant à lui, se résumait à « courir et tirer ». On jouait vite, mais principalement par centres et têtes. C'était un jeu très spectaculaire, mais qui manquait de finesse technique (nous étions dans les années 1960). Charlton était différent. Milieu de terrain central, il avait un penchant pour l'attaque, une excellente qualité de passe, un sens tactique aigu et une frappe de loin phénoménale. C'est grâce à ces qualités exceptionnelles qu'il est considéré comme le plus grand joueur que son pays ait jamais produit. L'Angleterre vénérait Charlton, tandis que l'Europe continentale le respectait pour des qualités qui semblaient faire défaut au football anglais.
À Old Trafford, une tribune porte son nom, Sir Bobby Charlton.
Alors que Charlton brillait au sein de l'équipe d'Angleterre, une jeune star émergeait en Allemagne, celle qui allait devenir « l'empereur ». Il s'agissait de Franz Beckenbauer, un milieu de terrain qui avait débuté à ce poste avant de devenir célèbre comme libéro. Charlton et Beckenbauer s'affrontèrent directement en finale de la Coupe du monde 1966. Résultat : l'étoile montante et la star confirmée sombrèrent dans l'oubli, sans quasiment aucun impact sur le match. C'était inévitable, car ils excellaient tous deux à… neutraliser l'autre. Ils jouèrent avec une précision chirurgicale, sans la moindre erreur. Et tous deux terminèrent à zéro. Le match Charlton-Beckenbauer lança un débat qui amena les experts à s'accorder sur un point : un match parfait, sans la moindre erreur, devrait se terminer sur un score de 0-0, même s'il s'agissait d'un match… que personne ne voudrait regarder. On peut également dire que Charlton, à travers cette histoire, contribua à faire évoluer la pensée des chercheurs en football et à redéfinir ce sport .
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