L’Ukraine a désespérément besoin que l’Occident lui fournisse des avions de combat F-16 dans son conflit avec la Russie. Mais cette arme ne sera pas disponible à temps pour la contre-offensive tant attendue de Kiev.
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| Le président ukrainien Volodymyr Zelensky fait pression sur ses alliés occidentaux pour qu'ils lui fournissent des avions de combat F-16. (Source : AP) |
La mise à niveau nécessaire
Depuis des mois, le président ukrainien Volodymyr Zelensky fait pression sur ses alliés occidentaux pour qu’ils fournissent à son pays des avions de combat F-16, affirmant que leur livraison « historique » « renforcerait considérablement » les forces de Kiev.
Le Kremlin a quant à lui condamné cette proposition, la qualifiant de risque énorme et affirmant que les pays fournissant des avions ou entraînant des troupes ukrainiennes, dont la Grande-Bretagne, « jouaient avec le feu ».
Comme le lanceur de missiles HIMARS, les chars Leopard et les missiles Patriot avant eux, les F-16 sont devenus un symbole du soutien occidental, qui, selon les Ukrainiens, fournira la force nécessaire pour repousser les forces russes.
Selon les experts militaires, l'apparition de ces nouveaux avions de combat constituera une mise à niveau indispensable pour l'armée ukrainienne dans la confrontation avec l'armée de l'air supérieure de la Russie.
Ils ont toutefois averti qu'il faudrait des mois pour intégrer complètement les nouvelles armes dans les systèmes militaires ukrainiens, ce qui signifie que les nouveaux chasseurs ne devraient pas jouer un rôle significatif dans la contre-offensive tant attendue du pays d'Europe de l'Est cette année.
De toutes les surprises que les forces de Kiev ont réalisées au cours des 15 derniers mois, leur capacité à contrer la puissance aérienne russe serait l’une des plus grandes.
Les avions de combat supérieurs de la Russie devraient détruire rapidement la flotte vieillissante de l'Ukraine, donnant à Moscou l'avantage de mener des frappes aériennes à volonté.
Au contraire, l'armée de l'air ukrainienne est restée inébranlable, tandis que les avions russes opérant en Ukraine étaient continuellement confrontés au risque d'être abattus par des missiles sol-air, bien que l'armée de l'air ukrainienne ait subi de lourdes pertes et que l'équilibre des forces soit resté défavorable à l'Ukraine.
Les pilotes ukrainiens affirment qu'ils doivent piloter des avions de chasse, comme le MiG-29, à des altitudes dangereusement basses pour éviter les chasseurs russes plus puissants et leurs redoutables systèmes de défense aérienne.
Cela limite la capacité de mener des frappes aériennes sur les positions russes. Ils ont également mentionné avoir été dépassés par les avions russes Su-35 et les missiles R-37 à portée supérieure.
En conséquence, Kiev a subi de lourdes pertes en pilotes et en avions. Le colonel Volodymyr Lohachov, chef du département de développement de l'aviation de l'armée de l'air ukrainienne, a déclaré à la presse plus tôt ce mois-ci que « nos pilotes volent sur le fil du rasoir ».
Pas un miracle
La semaine dernière, le général à la retraite de la Royal Air Force Edward Stringer a déclaré au Financial Times : « Le F-16 n’est pas un miracle, mais le symbole d’un conflit plus équilibré. »
« Je ne pense pas que les F-16 à eux seuls donneront à l’Ukraine la supériorité aérienne et je ne pense pas que ce soit leur objectif », a déclaré Gareth Jennings, expert en aviation chez Janes, une société de renseignement de défense. Au lieu de cela, ils permettraient à Kiev de maintenir les forces aériennes russes à la distance maximale possible.
Le F-16 « Fighting Falcon » de fabrication américaine est entré en service pour la première fois dans l'US Air Force en 1980.
L'avion de combat monoplace conçu pour le combat air-air et air-sol est devenu populaire auprès des armées du monde entier.
Actuellement, de nombreux pays ont retiré et vendu leurs F-16 pour les remplacer par des avions plus modernes comme le F-35.
Mais selon certains experts, le F-16 représente encore un « saut quantique » par rapport à ce que possède actuellement l’armée de l’air ukrainienne. De plus, leur efficacité au combat dépendra du type de F-16 fourni.
Même si le système F-16 a été modernisé avec des systèmes électroniques internes et des radars par l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) au fil des ans, certains analystes de l'aviation préviennent toujours que si l'Ukraine ne reçoit que des versions plus anciennes du F16, elles seront toujours dépassées par les derniers avions russes.
Commentant que l'Occident fournira à Kiev une aide obsolète, M. Douglas Barrie, expert senior en aérospatiale militaire à l'Institut international d'études stratégiques (IISS) a déclaré : « Les armes et équipements que les pays occidentaux ont fournis à l'Ukraine ne sont pas si « obsolètes » qu'ils soient inutiles, mais sont tout à fait nouveaux. »
Le point clé sera également le type d’armes fournies. Selon Barrie, fournir des missiles air-air à plus longue portée que l'AIM-120 contribuera à soutenir les forces ukrainiennes à long terme.
Les F-16 peuvent également être équipés de bombes de précision JDAM et de missiles anti-rayonnement HARM conçus pour améliorer les capacités de défense aérienne. Ces deux armes ont été livrées à l’Ukraine.
Cependant, selon Justin Bronk du Royal United Services Institute (RUSI), même avec ces caractéristiques, le F-16 doit toujours se méfier des systèmes de défense aérienne russes, ce qui signifie que les chasseurs doivent voler près du sol lorsqu'ils sont près de la ligne de front, ce qui réduira leur efficacité.
Alors, comment tout cela peut-il être réalisé si rapidement ? C'est la plus grande question. La formation des pilotes à elle seule devrait prendre au moins quatre mois, voire plus selon certaines prévisions.
L’Ukraine aura également besoin de mécaniciens, d’équipes de soutien au sol et de logistique. Faire appel à des entrepreneurs occidentaux peut permettre de gagner du temps, mais il s’agit d’une tâche cruciale. Cela signifie que les F-16 ne joueront probablement aucun rôle dans une éventuelle contre-attaque imminente.
L'expert Barrie a déclaré que si une contre-attaque devait être menée dans un avenir proche, l'Ukraine devra utiliser toute la puissance aérienne dont elle dispose. Par conséquent, l’effet le plus important des F-16 se fera probablement sentir à moyen et long terme, en tant que garantie importante pour l’avenir de l’Ukraine.
Kiev affirme depuis longtemps que, quel que soit le résultat de la campagne de reconquête territoriale, l’Ukraine a besoin d’une force militaire conforme aux normes de l’OTAN pour défendre le pays à long terme.
Beaucoup voient dans la décision du président américain Joe Biden d’autoriser les alliés à exporter des F-16 une reconnaissance du bien-fondé des inquiétudes de Kiev et de la volonté de Washington de le faire.
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