UNICEF : Près de 500 millions d'enfants dans le monde touchés par la chaleur extrême

Le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) a déclaré le 14 août qu'à l'échelle mondiale, près de 500 millions d'enfants, principalement en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale, ont dû vivre sous une chaleur supérieure à 35 degrés Celsius pendant plus de six mois.

Un garçon se rafraîchit dans un parc aquatique pendant une vague de chaleur à Washington, aux États-Unis, le 2 août 2024.

Selon un rapport de l’UNICEF, un enfant sur cinq dans le monde, soit 466 millions d’enfants, vit dans des régions qui connaissent au moins deux fois plus de journées extrêmement chaudes chaque année qu’il y a six décennies.

Une analyse basée sur les données nationales de l’UNICEF montre également que dans 16 pays, les enfants connaissent désormais plus d’un mois de journées chaudes par rapport à il y a 60 ans. Au Soudan du Sud, par exemple, les enfants ont connu en moyenne 165 jours de chaleur extrême par an au cours de cette décennie, contre 110 jours dans les années 1960, tandis qu’au Paraguay, ce chiffre est passé de 36 à 71 jours.

À l’échelle mondiale, les enfants d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale sont les plus exposés aux journées chaudes, avec les augmentations les plus significatives au fil du temps.

Cela signifie que 123 millions d'enfants, soit 39 % des enfants d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, passent désormais en moyenne plus d'un tiers de l'année, soit au moins 95 jours, à des températures supérieures à 35 degrés Celsius, avec jusqu'à 212 jours au Mali, 202 jours au Niger, 198 jours au Sénégal et 195 jours au Soudan, a indiqué l'UNICEF.

Pendant ce temps, en Amérique latine et dans les Caraïbes, près de 48 millions d’enfants vivent dans des régions qui connaissent deux fois plus de journées extrêmement chaudes chaque année qu’il y a soixante ans.

La directrice générale de l'UNICEF, Catherine Russell, a déclaré que le corps des enfants est plus vulnérable que celui des adultes à la chaleur extrême, ce qui est particulièrement dangereux pour les nouveau-nés car l'augmentation des températures entraîne une augmentation de leur rythme cardiaque. La hausse des températures est donc encore plus alarmante pour les enfants que pour les adultes.

De plus, le stress thermique dans le corps dû à l’exposition à une chaleur extrême constitue également une menace particulière pour la santé des femmes enceintes, étant associé à des complications de la grossesse et à des issues défavorables de la naissance, notamment la mortinatalité, le faible poids à la naissance et la naissance prématurée.

En outre, la chaleur excessive contribue également à la malnutrition chez les enfants, aux maladies non transmissibles liées à la chaleur et rend les enfants vulnérables aux maladies infectieuses propagées dans les environnements à haute température comme le paludisme et la dengue, en plus d’affecter le développement du système nerveux et la santé mentale.

« Les journées d'été les plus chaudes deviennent désormais la norme. La chaleur extrême est en hausse, affectant la santé, le bien-être et les activités quotidiennes des enfants », a déclaré Russell.

La Directrice générale de l’UNICEF a donc appelé les gouvernements à agir pour contrôler la hausse des températures, avec des politiques et des plans d’action climatiques prenant en compte les enfants d’aujourd’hui et des générations futures.

L’UNICEF appelle également les dirigeants, les gouvernements et le secteur privé à prendre des mesures climatiques urgentes pour protéger les droits et les intérêts des enfants, afin que chaque enfant bénéficie d’un environnement de vie propre, sain et durable.

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