De médaillé olympique à professeur associé dans l'une des 60 meilleures universités du monde

Nguyen Tuan Anh, médaillé de bronze aux Olympiades de biologie de 2002, est devenu professeur associé à la HKUST, après de nombreux échecs et doutes sur son parcours.

Tuan Anh, 40 ans, originaire de Hoa Lu, Ninh Binh, travaille à l'École des sciences naturelles de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST) depuis 2017 et a été nommé professeur associé en juillet. Il s'agit d'une des 60 meilleures écoles au monde, 15 en Asie, selon le classement QS en 2024.

Il enseigne des cours de biotechnologie, guide des étudiants de master et des doctorants. Ses recherches utilisent principalement des méthodes biochimiques et bioinformatiques pour décoder les mécanismes biologiques moléculaires des protéines et des enzymes interagissant avec l'ARN. Les résultats de la recherche contribuent à la compréhension des causes des maladies liées à l’ARN et au développement de nouvelles méthodes de régulation de l’expression des gènes à l’aide de l’ARN.

« J'ai de la chance et je suis fier de pouvoir continuer à être collègue avec des personnes issues des plus grands milieux du monde, même si je suis né dans un petit village du Vietnam », a déclaré Tuan Anh.

Professeur agrégé Nguyen Tuan Anh. Photo : Personnage fourni

Tuan Anh est passionné par la biologie depuis le lycée. En lisant des manuels, il a été impressionné de constater que les systèmes biologiques étaient hautement rationnels.

« Les organismes, qu'il s'agisse de bactéries ou de grands animaux, ont tous des mécanismes qui les aident à survivre dans des environnements différents après des millions d'années d'évolution », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait un jour rêvé d'écrire un mécanisme biologique.

Grâce à ses efforts, l'élève du système d'enseignement général du lycée pour surdoués Luong Van Tuy a remporté le deuxième prix du concours national d'excellence des élèves, puis une médaille de bronze aux Olympiades internationales de biologie en 2002. Tuan Anh a ensuite été admis directement dans la classe de baccalauréat talentueux de l'Université des sciences naturelles de l'Université nationale du Vietnam, à Hanoi, pour poursuivre des recherches sur les mécanismes biologiques des enzymes.

Le professeur Phan Tuan Nghia, qui a guidé Tuan Anh pendant ses années d'étudiant, se souvient que son élève a montré très tôt de la passion et du talent pour la recherche scientifique.

« Tuan Anh est très intelligent, proactif, créatif dans son travail, modeste et possède un grand esprit de coopération », a-t-il commenté.

Durant cette période, il a discuté avec un professeur coréen qui effectuait également des recherches sur les enzymes lorsqu'il est venu au Vietnam pour recruter des étudiants. Conscient que la Corée est un environnement d'apprentissage avancé, tout comme les écoles américaines, Tuan Anh s'est rendu en 2006 à l'Institut coréen avancé des sciences et technologies (KAIST) pour poursuivre un doctorat en biochimie.

Ici, Tuan Anh a essayé d'échanger et d'apprendre auprès de chercheurs expérimentés sur la façon de travailler avec des machines et des produits chimiques en laboratoire. Il lui a fallu environ un an pour s’adapter à l’environnement international, mais il a eu des difficultés sur le plan scolaire.

Malgré sa diligence, son premier travail scientifique et celui de ses collègues ont été rejetés à de nombreuses reprises pour publication.

« J'étais très déçu, car c'était la première fois, mais j'étais très excité et j'avais beaucoup d'espoir », a déclaré Tuan Anh, ajoutant qu'à plusieurs reprises, il pensait qu'il n'était pas assez capable et pas adapté, et qu'il devrait peut-être changer de domaine.

Encouragé par le professeur, il a retrouvé son courage pour continuer. Le travail a ensuite été publié dans une petite revue scientifique. Tuan Anh a reçu la confiance de son professeur et a été invité à faire des études postdoctorales à l'Université nationale de Séoul.

Le laboratoire où Tuan Anh s'est rendu était dirigé par un expert qui a découvert la biosynthèse du microARN (ARN microbrin), un type récemment découvert de très petit ARN. Ces microbrins d’ARN contrôlent de nombreux processus biologiques importants dans les cellules, et des anomalies dans leur activité sont responsables de maladies telles que le cancer et les maladies neurologiques. Le laboratoire souhaite décrypter la biologie moléculaire des enzymes impliquées dans leur biosynthèse.

L’une des molécules enzymatiques qu’il a étudiées avait déjà été étudiée en profondeur par des scientifiques précédents. Le modèle expliquant son mécanisme moléculaire, publié dans la revue CELL - la revue numéro 1 mondiale des sciences biologiques, depuis 2006, a été reconnu par de nombreux experts du monde entier. Cependant, ce modèle n’a pas convaincu Tuan Anh. Il a proposé au professeur de le prouver à nouveau et d'utiliser le nouveau modèle, mais cela n'a pas été accepté. Pour convaincre, Tuan Anh a demandé à faire des recherches en parallèle avec un autre sujet assigné par le professeur.

« Au début, j'avais encore une série de doutes, car dans la recherche scientifique, la chose la plus dangereuse est l'incompréhension », se souvient Tuan Anh. Il lui a fallu plus de trois ans et toutes les expériences possibles pour convaincre son professeur que sa voie était viable. Il a ensuite soumis les résultats à la revue CELL. L'article de Tuan Anh a été publié après 6 mois d'attente et d'édition anxieuses.

« J'avais l'impression d'avoir marqué un but en finale de la Ligue des champions », a déclaré Tuan Anh.

La découverte de Tuan Anh a été sélectionnée par l'Association coréenne pour la science et la technologie comme l'une des 10 inventions de 2015. Depuis lors, toutes les recherches liées aux microprocesseurs en biologie de nombreux groupes différents ont utilisé ce modèle. L’article a aidé Tuan Anh à retrouver sa motivation pour poursuivre ses recherches.

Un an plus tard, les recherches de Tuan Anh et de ses collègues sur la structure moléculaire ont été acceptées par CELL. Selon Tuan Anh, publier deux articles dans la revue CELL est un résultat très difficile pour un étudiant diplômé étranger en Corée.

En 2017, Tuan Anh a choisi HKUST pour poursuivre sa carrière de recherche et d'enseignement. Il estime que Hong Kong est semblable à son pays d’origine en termes de population et de climat, tout en étant ouvert et très international. En plus d'enseigner, Tuan Anh joue souvent au football avec ses collègues et ses étudiants le week-end.

Anh Tuan Anh (chemise rayée) et des étudiants après la présentation des résultats de recherche du groupe à la Faculté des sciences de la vie, HKUST, juillet 2023. Photo : Caractère fourni

Tuan Anh estime que HKUST est suffisamment bon pour que les étudiants puissent étudier tous les domaines technologiques. Le gouvernement de Hong Kong investit dans la recherche fondamentale, les visas sont faciles à délivrer et le marché offre de nombreuses opportunités d’emploi. De plus, les étudiants internationaux formés dans des environnements avancés seront des ressources humaines contribuant au développement des sciences biologiques dans le pays.

M. Tuan Anh a donné l'exemple de la biomédecine : le Vietnam peut être plus proactif dans la production de produits biologiques et le diagnostic des maladies sans avoir à dépendre d'importations coûteuses en provenance de l'étranger. En agriculture, la recherche biologique permettra de développer de nouvelles variétés végétales ou des vaccins contre les maladies.

C'est pourquoi il amène souvent des professeurs au Vietnam pour participer à des conférences scientifiques et proposer des bourses. De trois ou quatre étudiants vietnamiens étudiant à HKUST en 2017, ce nombre est passé à plus de 50. La plupart des étudiants reçoivent des bourses complètes.

« La prochaine génération doit être plus nombreuse et plus talentueuse pour changer la biologie du pays avec les générations précédentes », a déclaré M. Tuan Anh.

Chaque fois qu'il retourne au Vietnam, Tuan Anh vient également donner des conférences et discuter avec les étudiants. Pour les jeunes qui souhaitent se lancer dans la science, il estime qu'il est nécessaire de déterminer qu'il s'agit d'un long chemin, d'aborder de nouveaux environnements et d'être patient pour rattraper le monde.

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