La Chine à la recherche de la prochaine menace virale pour l'homme

En Chine, un groupe de virologues mène activement des recherches sur les sources de maladies infectieuses chez les humains et les animaux. L’équipe a identifié de nouveaux virus chez près de 2 500 chauves-souris, rongeurs et musaraignes.

La Chine traque un nouveau virus qui menace l'humanité image 1 — Des chercheurs chinois détectent de manière proactive les virus présentant un risque élevé d’infecter les humains. Photo : CNN

Selon leurs recherches, certains des plus de 500 virus qu’ils ont identifiés sont liés à des agents pathogènes qui provoquent des maladies chez les humains ou les animaux.

Selon l'auteur principal Zhang Yongzhen, qui a dirigé une équipe à Shanghai qui a partagé la première séquence du génome du virus SARS-CoV-2 avec le monde début janvier 2020, l'étude montre que la compréhension de ces virus est essentielle pour fournir des alertes précoces sur les futures maladies infectieuses.

Le virologue a déclaré que les virus nouvellement identifiés présentent un risque potentiel et que le suivi de leur évolution et de leur transmission est essentiel pour prévenir la prochaine pandémie.

« La plupart des virus n’infectent pas les humains, tandis que ceux qui peuvent infecter les humains ne provoquent pas nécessairement de maladie. Mais certains agents pathogènes peuvent entraîner de graves complications », a-t-il déclaré.

« Nous avons analysé plusieurs virus que nous avons trouvés chez les trois animaux, plutôt que de nous concentrer sur un virus ou un animal spécifique », a déclaré Zhang, ce qui est un moyen de déterminer si les virus fusionnent pour former un pathogène hybride.

« Une image complète des virus dans la nature nous aidera à comprendre leur évolution et à mieux nous équiper pour faire des prédictions sur le moment et le lieu où une maladie infectieuse se produira à l’avenir », a-t-il déclaré.

M. Zhang n’est pas le seul virologue chinois à tirer la sonnette d’alarme quant à une future épidémie d’un virus similaire au SRAS-CoV-2. Le chercheur Shi Zhengli de l’Institut de virologie de Wuhan a également averti qu’il était « très probable » qu’un autre coronavirus apparaisse à l’avenir et que le monde devait s’y préparer.

Son équipe a évalué le risque de propagation aux humains de 40 coronavirus et a classé la moitié d’entre eux comme étant « à haut risque ». L'étude, publiée en juillet, s'appuie sur une analyse des caractéristiques du virus, notamment sa population, sa diversité génétique, ses espèces hôtes et tout antécédent de transmission de l'animal à l'homme.

Pour mieux comprendre la diversité, l’écologie et l’évolution des virus chez les animaux sélectionnés pour l’étude, les scientifiques ont capturé des milliers d’animaux sur quatre sites dans la province du Hubei et la province du Zhejiang, dans le centre de la Chine, sur la côte est.

Les rongeurs et les musaraignes ont été capturés à l’aide de cages appâtées dans des zones agricoles et forestières, tandis que les chauves-souris ont été capturées dans des grottes de montagne.

Des échantillons d’organes internes et d’excréments d’animaux ont été analysés pour déterminer la séquence du virus. Les chercheurs ont identifié 669 virus, dont près de 80 % n’avaient jamais été séquencés.

Les scientifiques ont conclu que des événements de transmission inter-espèces pourraient s’être produits entre mammifères, avec 138 virus identifiés chez plus de deux espèces de mammifères.

Selon les recherches, les musaraignes sont celles qui sont porteuses du plus grand nombre de virus, et ils sont particulièrement répandus chez une espèce appelée la musaraigne de Smith.

« Les musaraignes sont un groupe de mammifères peu étudié. « Nous avons été surpris de constater qu’une espèce du Hubei contenait au moins 150 virus, ce qui représente un niveau de risque très élevé », a déclaré M. Truong. « Ils se nourrissent principalement d’insectes et d’autres arthropodes porteurs de nombreux virus. Les musaraignes jouent un rôle dans la transmission des virus des invertébrés aux mammifères, ce qui accroît la menace pour les humains.

L’objectif est de développer un mécanisme d’alerte précoce pour les maladies infectieuses, similaire aux prévisions météorologiques, a déclaré M. Truong.

Pour ce faire, les scientifiques doivent d’abord comprendre comment les virus se comportent dans la nature, puis, grâce au séquençage génétique et aux expériences, déterminer lesquels peuvent provoquer des maladies chez l’homme.

Les chercheurs devront ensuite étudier les facteurs écologiques et environnementaux qui contribuent à la propagation des virus entre les espèces pour évaluer leurs risques.

« Si nous étudions le virus à l’avance, nous serons en mesure d’identifier l’agent pathogène dans les plus brefs délais lorsque la maladie apparaît et d’évaluer son risque pour la santé publique afin de minimiser la menace pour la santé humaine », a déclaré M. Truong.

Hoang Nam (selon CNN)

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