Au moins six fusées réutilisables chinoises devraient être lancées cette année, marquant une avancée majeure pour l'aérospatiale privée. La première rampe de lancement commerciale du pays devrait ouvrir en novembre 2024, tandis que Pékin et les gouvernements locaux investissent des milliards de dollars dans des entreprises privées.

L’essor de ces entreprises reflète la stratégie à long terme de la Chine visant à développer une industrie spatiale indépendante, indépendante de la technologie occidentale. Pendant des années, Pékin a présenté ce secteur comme un symbole de sa réussite, se développant en grande partie grâce à ses ressources nationales.

La tendance à l’autosuffisance technologique – des semi-conducteurs à l’intelligence artificielle (IA) – devient de plus en plus urgente alors que la Chine cherche à consolider sa position et à construire une « forteresse » face à la pression concurrentielle croissante des États-Unis.

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L’aérospatiale est l’un des domaines dans lesquels la Chine souhaite rattraper son retard sur les États-Unis. Photo : WSJ

Lors d'une rare conférence avec des PDG du secteur technologique en février, le président chinois Xi Jinping a déclaré qu'il souhaitait que le secteur privé soit compétitif, stimule la croissance et l'innovation. Le patron de GalaxySpace – fabricant de satellites – était également présent à l’événement.

La Chine a ouvert son industrie spatiale au secteur privé en 2014 et a mentionné ce secteur pour la première fois dans son rapport gouvernemental annuel l'année dernière.

Pékin craint qu’en s’appuyant uniquement sur les entreprises publiques, il ne soit pas en mesure de suivre le rythme des États-Unis, selon Lincoln Hines, professeur adjoint à Georgia Tech. SpaceX, la société d'Elon Musk, est actuellement leader de l'industrie aérospatiale, représentant plus de la moitié de tous les lancements de fusées en 2024. Le premier étage du Falcon 9 - une fusée à deux étages partiellement réutilisable - est réutilisable, ce qui réduit les coûts et a effectué 26 vols.

SpaceX possède également plus de 7 000 satellites Starlink en exploitation. En octobre 2024, la société a lancé avec succès la fusée Starship et récupéré l'étage d'appoint Super Heavy lors de son premier test. Cependant, lors d'un vol d'essai en mars, la société a perdu le Starship à cause d'une explosion.

Le succès de SpaceX donne aux investisseurs potentiels confiance dans l'avenir de l'industrie spatiale, selon Lan Tianyi, fondateur du cabinet de conseil Ultimate Blue Nebula. En Chine, cela est important car l’environnement d’investissement est plus conservateur qu’aux États-Unis. Il amène également des personnes d’autres secteurs à travailler dans des domaines liés à l’espace.

Autrefois dominante dans les domaines militaire et scientifique, l’aérospatiale joue un rôle de plus en plus important dans le commerce. Les fabricants de smartphones ont commencé à proposer des services de communication par satellite tels que la fonction SOS sur l'iPhone, utilisée dans les situations d'urgence lorsqu'il n'y a pas de réseau cellulaire.

Parmi les noms importants de l'industrie aérospatiale chinoise figurent LandSpace Technology, Orienspace et Deep Blue Aerospace. Deep Blue Aerospace prévoit de tester la récupération de l'étage d'appoint de la fusée Nebula-1 après un vol orbital. La société prévoit de lancer des vols d'exploration spatiale pour les touristes en 2027 et de vendre des billets pour plus de 100 000 $.

Le fondateur Huo Liang estime que les entreprises chinoises peuvent rattraper SpaceX d'ici 2030. Cependant, Blaine Curcio, fondateur du cabinet de conseil Orbital Gateway Consulting, estime que cela prendra plus de temps car SpaceX elle-même innove constamment. Surtout, les entreprises publiques chinoises ont commencé à être compétitives à l’échelle mondiale. En novembre 2024, une fusée commerciale développée par CAS Space a lancé un satellite de télédétection pour Oman.

Après SpaceX, l'entreprise ayant effectué le plus de lancements de fusées l'année dernière était CASC avec 51 lancements, contre 134 pour SpaceX, bien que les fusées chinoises ne soient pas réutilisables. Et tous les lancements ne sont pas réussis. Par exemple, une fusée de la société privée Space Pioneer a été lancée accidentellement et a explosé sur une colline, causant des dommages aux maisons environnantes mais sans faire de victimes.

La Chine a au moins deux concurrents à Starlink, Guowang et Thousand Sails. Thousand Sails a signé des accords pour fournir des services par satellite en Malaisie, au Kazakhstan et au Brésil.

Huo de Deep Blue Aerospace considère SpaceX comme un mentor dans l'industrie. Il a admis qu'ils avaient encore beaucoup de travail à faire pour rattraper le leader.

(Selon le WSJ, le FT)