Les hélicoptères Apache américains rencontrent constamment des problèmes, se retrouvant derrière les Mi-28 et Ka-52 russes

L'hélicoptère d'attaque le plus performant de l'armée américaine, l'AH-64 Apache, a subi deux pertes consécutives dans des accidents en seulement trois jours. Deux accidents similaires avaient été enregistrés un mois plus tôt, suscitant de grandes inquiétudes quant à la sécurité du personnel et obligeant de nombreuses unités utilisant les hélicoptères à réexaminer leur sécurité.

Les restes d'un AH-64D de l'armée américaine qui s'est écrasé le 13 février.

Incidents consécutifs

Le premier des deux incidents récents s'est produit lors d'un exercice de routine le 24 mars à la base interarmées Lewis-McChord, dans l'État de Washington, faisant deux blessés parmi les aviateurs. Le deuxième incident s'est produit le 26 mars lorsqu'un Apache opérant à partir de Fort Carson, dans le Colorado, s'est écrasé pendant un entraînement, blessant les pilotes.

Les incidents précédents se sont produits les 12 et 23 février, le deuxième accident ayant tué les deux pilotes. En service depuis 40 ans, l'Apache reste l'hélicoptère d'attaque lourd le plus ancien encore en production. Cet hélicoptère était considéré comme une arme importante des États-Unis et de l'OTAN pour affronter le Mi-24 soviétique, qui existait depuis 15 ans.

La cause des récents incidents impliquant la flotte Apache reste floue, bien qu'en 2023 l'armée américaine ait révélé une augmentation significative du nombre de pannes de générateurs sur l'avion, ce qui peut provoquer une accumulation de fumée augmentant le risque d'incendie dans le cockpit d'un pilote. Cependant, rien n’indique que les incidents récents aient été causés par des pannes de générateur.

Des questions ont également été soulevées sur les conditions de vol, la qualité de la maintenance et la formation du personnel, ainsi que sur la qualité de l'avion, beaucoup suggérant que la faute en incombe au constructeur Boeing.

Deux Apaches AH-64 affectés à la 4e brigade d'aviation de combat américaine.

Aucune version alternative n'est encore disponible.

L'armée américaine dispose actuellement de plus de 700 hélicoptères Apache en service. En outre, environ 800 unités sont en commande, ainsi que des commandes de clients étrangers. En particulier, la commande polonaise de 96 appareils a été passée en septembre 2023.

La dépendance de l'armée américaine à l'égard de l'Apache a également augmenté de manière significative depuis que le programme Advanced Attack Reconnaissance Aircraft, destiné à produire un hélicoptère polyvalent pour remplacer près de la moitié de la flotte Apache du pays, a été annulé en février.

En conséquence, l’hélicoptère Apache continuera à être produit et exploité beaucoup plus longtemps. De plus, la réalité sur le champ de bataille ukrainien montre que les hélicoptères blindés sont de plus en plus vulnérables aux armes modernes, c’est donc aussi la principale raison pour laquelle certains nouveaux programmes d’hélicoptères doivent être reconsidérés.

Un rendu Boeing d'un concept pour un Apache amélioré avec des ailes plus grandes et d'autres améliorations.

Des adversaires coriaces

Aujourd'hui, l'Apache est également confronté à des conceptions d'hélicoptères nettement plus récentes, notamment les successeurs du Mi-24, le Mi-28 et le Ka-52, qui sont considérés comme ayant des capacités de combat bien supérieures à celles de l'hélicoptère américain. Le Mi-28 et le Ka-52 sont des versions plus complètes et hautement raffinées de l'hélicoptère Apache.

Le premier hélicoptère d'attaque lourd de l'Armée populaire de libération a été aperçu pour la première fois le 21 mars et, bien que des images claires de l'appareil n'aient pas encore émergé, le programme risque de réduire les ventes d'hélicoptères américains à ses alliés traditionnels.

L'hélicoptère russe Mi-28 reste le principal hélicoptère d'attaque en service dans l'armée algérienne, rival potentiel des États-Unis et première puissance militaire en Afrique en dehors de la sphère d'influence de Washington. En outre, le Corps des gardiens de la révolution iranienne, classé comme organisation terroriste par Washington, devrait également recevoir des Mi-28 commandés par l'Iran en 2023.

La difficulté d'Apache

La perte de l’escadron Apache et les inquiétudes concernant la capacité opérationnelle des appareils restants sont considérées comme préoccupantes, car les États-Unis sont actuellement aux prises avec des défis de sécurité croissants sur plusieurs champs de bataille. Il s’agit notamment du conflit entre la Russie et l’Ukraine, où le personnel et les sous-traitants américains et alliés de l’OTAN jouent un rôle de plus en plus important sur le terrain, et du Moyen-Orient, où les affrontements terrestres et navals avec les milices locales sont monnaie courante depuis octobre 2023.

La péninsule coréenne et la mer de Chine méridionale exercent également des pressions supplémentaires sur les capacités américaines, car l’équilibre des pouvoirs sur les deux fronts devient de plus en plus défavorable aux intérêts américains, en raison de la modernisation rapide des forces militaires chinoises et nord-coréennes.

L'Apache a également été confronté à de graves problèmes de maintenance lors des déploiements de combat de l'opération Tempête du désert et lors de l'invasion de la Yougoslavie par l'OTAN en 1999, qui a entraîné la perte de 16 appareils américains au combat.

On s’attend à ce qu’au cours de la prochaine décennie, aucun successeur d’hélicoptère occidental ne soit plus performant que l’Apache. Et tandis que la Chine se prépare à déployer sa dernière plateforme d’hélicoptère d’attaque, seule la Russie est un véritable concurrent de l’hélicoptère américain.

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