La Grèce a demandé à plusieurs reprises au British Museum de Londres de restituer définitivement les sculptures du Ve siècle avant J.-C., connues collectivement sous le nom de « Marbres du Parthénon » ou « Sculptures du Parthénon ». Un diplomate britannique, comte d'Elgin, a récupéré ces œuvres du Parthénon et de l'Acropole d'Athènes, la capitale grecque, au début du XIXe siècle, alors qu'il était ambassadeur auprès de l'Empire ottoman.
"J'exprime mon mécontentement face au fait que le Premier ministre britannique ait annulé notre réunion quelques heures seulement avant la date prévue", a déclaré le Premier ministre Mitsotakis dans un communiqué, cité par Reuters.
« Les positions grecques sur la question des sculptures du Parthénon sont bien connues. J'espérais avoir l'occasion d'en discuter avec mon homologue britannique. Quiconque croit en la justesse et l'équité de ses positions ne devrait jamais avoir peur d'affronter la controverse », a-t-il déclaré.
Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis dans une interview à la BBC le 26 novembre.
Le gouvernement grec est en pourparlers avec le président du British Museum, George Osborne, au sujet d'un accord de prêt pour les sculptures, qui sont une source de conflit entre les deux pays depuis des siècles.
Dans une interview accordée à la BBC le 26 novembre, M. Mitsotakis s'est plaint que les négociations sur le retour éventuel des sculptures à Athènes n'avaient pas progressé aussi rapidement que prévu.
Il a déclaré que la présence continue des sculptures au British Museum était comme couper la « Joconde » en deux, et que le problème n'était pas la propriété mais la « réunification ».
Un responsable du gouvernement britannique a déclaré que le différend sur les antiquités rendait inappropriée la tenue d'une réunion entre les deux Premiers ministres. Un porte-parole du Premier ministre Sunak avait auparavant déclaré qu'il n'était pas prévu de restituer les sculptures grecques antiques.
Interrogé sur la déclaration de M. Mitsotakis, le numéro 10 Downing Street a déclaré que la relation entre le Royaume-Uni et la Grèce était « incroyablement importante » et que les deux pays devaient travailler ensemble pour relever les défis mondiaux tels que l'immigration illégale.
Le bureau de M. Sunak a déclaré que le vice-Premier ministre britannique, Oliver Dowden, était prêt à rencontrer M. Mitsotakis pour discuter de ces questions.
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Le gouvernement britannique a toujours nié avoir renoncé à la propriété des sculptures, qui comprennent environ la moitié de la frise de 160 mètres de long qui décore le Parthénon, affirmant qu'elles avaient été acquises légalement.
Une loi interdit au British Museum de retirer des objets de sa collection, sauf dans certaines circonstances, mais elle n’interdit pas le prêt.
La rencontre entre M. Mitsotakis et le leader de l'opposition britannique Keir Starmer a eu lieu le 27 novembre comme prévu. Le Financial Times a rapporté la semaine dernière que M. Starmer ne bloquerait pas un accord de prêt « mutuellement acceptable » pour les sculptures.
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