Une tomate cultivée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a été retrouvée huit mois plus tard, lavant ainsi le nom de l'astronaute américain Frank Rubio, soupçonné de l'avoir mangée en secret.
Dans une interview cette semaine, l'équipe d'astronautes de l'ISS a annoncé avoir retrouvé une tomate qui manquait depuis 8 mois, selon Business Insider. Des tomates cerises naines de la variété Red Robin ont été cultivées sur l'ISS dans le cadre du projet VEG-05 de la NASA.
L'astronaute Frank Rubio inspecte les plants de tomates sur l'ISS en octobre 2022.
Le programme, en cours depuis la fin de l’année dernière, vise à étudier la croissance des plantes, le contenu nutritionnel, la sécurité microbiologique des aliments, le goût et les bienfaits psychologiques pour les astronautes. Outre les tomates, de nombreux autres légumes sont cultivés.
Après la récolte en mars, chaque astronaute a reçu une tomate, emballée dans un sac à fermeture éclair. Cependant, personne n'était autorisé à les manger par la suite, de peur que les tomates ne soient contaminées par des champignons.
Lors d'une interaction en ligne avec des étudiants, l'astronaute Frank Rubio a essayé de sortir sa tomate pour l'introduire mais n'a pas pu la trouver, selon CNN. Dans un environnement en apesanteur, les objets peuvent voler partout s'ils ne sont pas fixés à un mur ou stockés quelque part.
Au cours de la période qui a suivi, M. Rubio a été taquiné par ses collègues parce qu'il mangeait des tomates en cachette. Pour prouver son « innocence », il passait son temps libre à chercher des tomates. Il a cependant dû retourner sur Terre en septembre avant de pouvoir le faire.
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Lors d'une conférence de presse le 6 décembre, les sept membres restants de l'ISS ont annoncé qu'ils avaient retrouvé la tomate manquante. « Notre bon ami Frank Rubio est accusé depuis longtemps d'avoir mangé une tomate, mais nous pouvons le disculper. Nous avons trouvé la tomate », a déclaré l'astronaute de la NASA Jasmin Moghbeli, sans révéler son emplacement précis ni son état.
Dans des interviews après son retour sur Terre, M. Rubio a suggéré que son aubergine avait peut-être rétréci jusqu'à prendre une forme méconnaissable. « Je suis sûr que l’aubergine séchée sortira un jour et me donnera raison, dans quelques années », a déclaré M. Rubio en riant.
M. Rubio est revenu sur Terre le 27 septembre après 371 jours à bord de l'ISS, un record pour un astronaute américain. Sa mission devait initialement durer six mois seulement, mais il a été contraint de rester plus longtemps après la découverte d'une fuite dans le vaisseau spatial.
(D'après Thanh Nien, 9 décembre)
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