Aux États-Unis, un incendie qui a fait rage pendant des décennies a transformé la ville minière autrefois florissante de Centralia en un désert aride.
La ville de Centralia est enveloppée d'une fumée toxique et criblée de fissures. Photo : Unilad
Avant 1962, Centralia, en Pennsylvanie, était une ville minière prospère. Tout a basculé lorsqu'un incendie s'est déclaré en mai dernier. Si les autorités ignorent encore la cause exacte du sinistre, les dégâts sont indéniables. Le feu s'est propagé à travers le labyrinthe de galeries minières sous la ville, causant d'importants dégâts. Des fissures sont apparues dans le sol, laissant s'échapper gaz et fumée, forçant l'évacuation de la plupart des habitants. Aujourd'hui, 62 ans plus tard, l'incendie continue de faire rage, selon IFL Science .
Avant l'incendie, Centralia dépendait de l'industrie minière depuis plus d'un siècle. La clé de son succès résidait dans ses abondants gisements de charbon anthracite. Dès l'ouverture des mines, Centralia fut constituée en municipalité en 1866. Initialement nommée Centreville, la ville fut rebaptisée en 1865 après que les services postaux américains eurent signalé une localité du même nom dans le comté de Schuylkill. Dans les années 1890, elle abritait plus de 2 700 habitants qui vivaient de l'exploitation minière. Même lorsque la Grande Dépression frappa et entraîna la fermeture de nombreuses mines, la ville continua de prospérer.
Tout au long de son histoire, les incendies ont été fréquents à Centralia. Plusieurs se sont déclarés dans les mines aux XIXe et XXe siècles, causant des dégâts plus ou moins importants. Cependant, aucun n'était comparable à celui de 1962. Les autorités ignoraient la date et les causes exactes du sinistre. Selon une théorie répandue, l'incendie aurait pris naissance dans la décharge de Centralia, une ancienne mine transformée en dépotoir. À l'époque, le conseil municipal cherchait à résoudre le problème des déchets qui attiraient les rats et dégageaient des odeurs nauséabondes. En mai 1962, afin de vider la décharge avant les fêtes de fin d'année, il décida de l'incinérer.
L'incendie s'est probablement propagé profondément dans la mine, enflammant une veine de charbon et se transformant en un brasier bien plus important. La mine étant si vaste et imbriquée sous toute la ville, toutes les opérations minières ont dû être interrompues en raison des émanations toxiques de monoxyde de carbone. Le feu s'est propagé si loin dans le réseau de galeries qu'il semblait impossible de l'éteindre. Les habitants de Centralia ont été indemnisés pour leur relogement. Peu après, toutes les maisons de la ville ont été abandonnées. Seuls sept habitants sont restés, mais il leur était interdit de vendre leurs maisons.
Les feux qui brûlent sous Centralia se poursuivent aujourd'hui et pourraient durer encore 250 ans, jusqu'à épuisement du combustible. Ce n'est toutefois pas un cas isolé. Partout dans le monde , on dénombre des milliers de feux de charbon, presque tous inextinguibles. Le risque s'accroît. Les veines de charbon exposées sont en contact avec l'oxygène et s'enflamment facilement, que ce soit par l'activité humaine ou par des processus chimiques naturels. Les États-Unis, la Chine et l'Inde sont les pays qui comptent le plus grand nombre de feux de charbon au monde.
An Khang (selon IFL Science )
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