Il est indéniable que les pannes de courant prolongées réduisent la qualité de vie des populations, provoquent des chocs économiques et déclenchent même des crises humanitaires. La résolution du problème de la pénurie d’électricité restera un « problème » pour chaque région, chaque pays et chaque peuple.  

Situation générale

Le dernier rapport de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) et d’autres organisations indique que le monde assiste à une « décélération de l’électrification mondiale ». Ainsi, environ 675 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès à l’électricité, principalement en Afrique subsaharienne, soit une diminution de moitié au cours de la dernière décennie. Malgré les efforts et quelques progrès, ce chiffre reste encore très élevé. Laissons toutefois de côté le problème de l’accès à l’énergie et concentrons-nous sur le problème de l’approvisionnement électrique irrégulier et des pannes de courant récurrentes dans certains pays.

Dans la province chinoise du Liaoning, les habitants doivent utiliser des lampes de poche sur leur téléphone en raison de pannes de courant récurrentes. Photo : AP

L'économie chinoise traverse une période difficile, confrontée à de nombreux défis, le plus récent étant la crise de pénurie d'électricité de 2021. Depuis fin septembre de cette année-là, les pannes de courant en série en Chine se sont propagées à la moitié du pays. Non seulement de nombreuses usines ont dû réduire leur production, mais la vie des gens a également été affectée, menaçant même de ralentir la reprise de l'économie de ce pays d'un milliard d'habitants et de mettre la pression sur la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La cause de cette crise est principalement due à l’augmentation soudaine de la consommation d’électricité en Chine, après que le pays a contrôlé l’épidémie et rapidement rétabli la production. Toutefois, les investissements dans les combustibles fossiles pour la production d’électricité ont diminué. La crise énergétique de la Chine est en partie due aux mesures agressives prises par ce pays pour réduire ses émissions dans le but de rendre son économie plus verte. Ce n’est pas la première fois que la Chine doit économiser de l’électricité à grande échelle. Depuis 2000, le pays a connu au moins trois crises de pénurie d’électricité.

Plus précisément, les grands centres commerciaux de la ville de Chongqing ne peuvent fonctionner qu'entre 16h00 et 21h00. La province voisine du Sichuan a également ordonné des coupures d'électricité prolongées dans le secteur industriel. Dans la province du Jiangsu, la plupart des aciéries ont fermé et certaines villes ont dû éteindre l'éclairage public. Dans la province voisine du Zhejiang, environ 160 entreprises à forte consommation d’énergie, dont des usines textiles, ont également été contraintes de fermer. Pendant ce temps, dans le Liaoning, une province du nord de la Chine, 14 villes ont reçu l'ordre de couper le courant d'urgence.

La fermeture des principales sociétés pétrochimiques chinoises en raison de pénuries d’électricité a provoqué une augmentation de 10 % du prix des polymères de base (produits chimiques largement utilisés dans les technologies modernes). En particulier, le Yunnan, qui est une province dotée de grandes ressources hydroélectriques en Chine (représentant 19 % de la capacité totale du pays), a connu jusqu'à présent trois pannes de courant à grande échelle après deux pannes de courant en septembre 2022, principalement en raison d'un manque d'approvisionnement en eau local. Il n'existe actuellement aucun calendrier précis concernant la panne de courant. Pour assurer un approvisionnement sûr en électricité et organiser une consommation électrique raisonnable et ordonnée, la province a proposé des mesures de contrôle strictes, dans l'ordre suivant : « La sécurité est le premier principe, échelonner les pics, éviter les pics, puis limiter et enfin couper le courant ».

Scène de nuit à Mumbai, en Inde, le 24 juin 2020. Photo : VNA

Un autre pays d'un milliard d'habitants, l'Inde, n'échappe pas non plus à la « tendance » des coupures de courant dans un contexte de chaleur record et d'augmentation soudaine de la consommation électrique en été. L'année dernière, des pannes de courant et des coupures de courant se sont produites dans plus de la moitié des États indiens. Le système électrique au charbon du pays pourrait être encore plus mis à rude épreuve alors que la demande d'électricité continue de battre des records. Même si la vague de chaleur de 46 degrés prend temporairement fin, les ménages et les entreprises indiens sont toujours confrontés à de fréquentes pannes de courant alors que les stocks de charbon dans les centrales électriques et les prix du carburant ont diminué depuis le début du conflit en Ukraine. Récemment, de nombreux États de l’est de l’Inde ont également connu de fréquentes pannes de courant généralisées, en particulier la nuit. Pendant ce temps, Mumbai, la deuxième plus grande ville d'Inde, a vu sa consommation quotidienne moyenne d'électricité atteindre un niveau record au début du mois, forçant certains districts à procéder à des coupures de courant tournantes. Début juin, le département de l'électricité de l'État du Nagaland (Inde) a déclaré avoir été contraint de réduire les charges dans tout l'État en raison d'un manque d'eau pour que les centrales hydroélectriques produisent de l'électricité.

Le Bangladesh traverse également sa pire crise énergétique depuis dix ans : début juin, le pays devrait connaître une pénurie d'électricité de 15 %, soit trois fois plus qu'en mai. Les coupures de courant dues à la chaleur intense se produisent régulièrement au Bangladesh, avec des coupures inopinées qui durent de 10 à 12 heures. Les Bangladais sont confrontés à leur pire crise énergétique depuis 2013. Le pays a connu un total de 113 jours de coupures de courant en 2022, mais au cours des cinq premiers mois de cette année seulement, le Bangladesh a été contraint de couper le courant pendant 114 jours en raison de fortes chaleurs et de la difficulté à payer les importations de carburant dans un contexte de baisse des réserves de change et de la valeur de la monnaie locale.

En Thaïlande, les températures élevées ont provoqué une augmentation de la demande d’électricité, mettant le système électrique en alerte. La Commission de régulation de l'énergie de Thaïlande (ERC) a déclaré que la chaleur extrême avait fait grimper la demande d'électricité du pays à près de 35 000 MW en une seule journée. Il s'agit d'une consommation d'électricité record pendant la saison chaude du pays et jusqu'à 6 % supérieure à celle de la même période en 2022.

Plusieurs localités en Thaïlande ont connu des pannes généralisées du réseau électrique en raison de surcharges locales. La chaleur a également asséché les lacs en Thaïlande, affectant les activités de production, notamment hydroélectrique. Les autorités ont exhorté les agriculteurs à envisager de ne pas planter une deuxième récolte de riz ou de cultiver d’autres cultures qui utilisent moins d’eau afin de garantir l’approvisionnement en eau pour d’autres activités, notamment la production d’électricité.

Sécheresse en Somalie. Photo: Africanews.com

De son côté, l’Afrique du Sud continue de faire face à des pannes de courant persistantes à l’échelle nationale, le nombre de coupures de courant en Afrique du Sud en 2022 ayant doublé par rapport aux années précédentes et ne montrant aucun signe d’atténuation. L’état de catastrophe nationale a été déclaré par le président sud-africain Cyril Ramaphosa début février 2023. Les propres prévisions de la compagnie d'électricité sud-africaine Eskom montrent que les entreprises sud-africaines et les 60 millions d'habitants du pays seront privés d'électricité pendant au moins un an encore. Eskom est responsable de la fourniture de la majeure partie de l’électricité en Afrique du Sud. Cependant, les centrales à charbon sont toujours surchargées et ne sont pas entretenues depuis de nombreuses années. L’année dernière, le pays a enregistré son plus haut niveau de coupures d’électricité. En conséquence, les Sud-Africains doivent subir des coupures de courant plusieurs fois par jour, chacune durant de 2 à 4 heures.

La France ne fait pas exception. Autrefois premier exportateur d’électricité en Europe, la France est aujourd’hui contrainte d’importer de l’électricité du Royaume-Uni, d’Allemagne et d’Espagne en raison de pénuries d’électricité. Autrefois considéré comme une puissance nucléaire, devenu un exemple mondial avec une industrie électrique peu émettrice de gaz à effet de serre, le pays hexagonal doit désormais exploiter à nouveau une centrale à charbon, même si le gouvernement parisien s'était auparavant engagé à fermer toutes les centrales à charbon. Dans un contexte de faible offre, de forte demande et de surcharge du réseau électrique national, provoquant des pannes de courant généralisées, le gouvernement français a été contraint d'introduire des coupures régionales rotatives de courant au cas où la consommation d'électricité atteindrait des niveaux alarmants. Selon France Info, 60% des Français subissent des coupures d'électricité tournantes. Le courant est coupé dans de petites zones, aux heures de pointe en semaine, entre 8h et 13h et entre 18h et 20h, sauf les week-ends et jours fériés.

Les habitants des magnifiques États-Unis, la plus grande économie du monde, doivent eux aussi faire face à des pannes et des coupures de courant. Même si les lumières sont allumées 99 % du temps, les pannes de courant soudaines coûtent encore aux États-Unis au moins 150 milliards de dollars par an, en grande partie à cause du vieillissement des systèmes électriques et des catastrophes naturelles. Selon une analyse, les États-Unis connaissent plus de pannes de courant que tout autre pays développé. Une étude menée par Massoud Amin, ingénieur électricien et informaticien à l'Université du Minnesota (États-Unis), montre que les habitants du Midwest américain subissent des pannes de courant pendant 92 minutes en moyenne par an, alors qu'au Japon ce chiffre n'est que de... 4 minutes. Selon une comparaison réalisée par la Galvin Electricity Initiative, le consommateur moyen d’électricité aux États-Unis est « dans le noir » plus que dans huit autres pays industrialisés.

La « fièvre électrique » va-t-elle perdurer ?

Selon l’AIE, l’un des principaux obstacles auxquels le secteur de l’énergie sera confronté dans un avenir proche est la forte augmentation attendue de la demande mondiale d’électricité. Plus précisément, la demande mondiale d’électricité devrait augmenter de 5 900 TWh, contre 24 700 TWh en 2021, et de plus de 7 000 TWh en 2030. Dans les économies avancées, le principal moteur de la croissance du côté de la demande provient des transports. Dans les économies en développement, les causes incluent la croissance démographique et l’augmentation de la demande de refroidissement.

Que fait le monde pour économiser l’électricité ? Illustration : Vir.com

Alors que les pays se concentrent de plus en plus sur le développement du secteur de l’électricité pour répondre aux besoins de croissance et promouvoir l’exploitation de sources plus propres, la crise énergétique et les effets persistants du changement climatique peuvent entraîner un risque de pénurie d’électricité qui ne se produirait pas seulement dans quelques endroits, mais qui serait également généralisé, partout.

Par exemple, en raison d'une météo inhabituellement chaude, assurer l'approvisionnement en électricité dans de nombreux pays, dont le Japon, la Chine... cet été est confronté à de nombreux défis. Le gouvernement japonais a récemment demandé aux ménages et aux entreprises de la région de Tokyo d'économiser l'électricité en juillet et en août. Le taux de réserve d'approvisionnement en électricité dans la zone métropolitaine de Tokyo pourrait tomber à 3,1 % en juillet, soit un niveau légèrement supérieur au niveau le plus bas nécessaire pour maintenir un approvisionnement stable, si une vague de chaleur décennale s'abat sur la zone exploitée par la Tokyo Electric Power Company (Tepco).

Dans le même temps, la menace de pénurie d’électricité en Chine est évidente depuis mai de cette année, la consommation d’électricité atteignant des niveaux records depuis le début de l’année dans les provinces du sud. L'année dernière, une vague de chaleur en Chine - la pire depuis 61 ans - a menacé l'approvisionnement en électricité de millions de personnes, en particulier dans les provinces du sud-ouest et du sud. Cette année, les météorologues prédisent que les températures torrides persisteront. De nouvelles sécheresses pourraient mettre en péril la production hydroélectrique, qui devrait représenter 15,3 % de l'approvisionnement en électricité de la Chine en 2022, préviennent les experts.

Aux États-Unis, le risque de pénurie d’électricité augmente à mesure que les centrales électriques conventionnelles ferment plus vite qu’elles ne peuvent être remplacées par des énergies renouvelables ou du stockage. Les réseaux électriques sont sous pression alors que les États-Unis opèrent une transition historique des centrales électriques conventionnelles alimentées au charbon et au gaz naturel vers des formes d’énergie plus propres, telles que l’éolien et le solaire. Dans de nombreuses régions du pays, la fermeture de vieilles centrales nucléaires est prévue. Le réseau électrique américain est confronté à la menace de pénuries d’électricité en raison de contraintes d’approvisionnement et d’autres défis. Les pannes de courant à grande échelle sont devenues plus fréquentes au cours des 20 dernières années, en partie à cause d’années de pannes de réseau et d’événements météorologiques extrêmes. Dans le même temps, la croissance des véhicules électriques pourrait générer une demande supplémentaire d’électricité dans les années à venir, exerçant ainsi une pression supplémentaire sur le système.

Le ministère de l'Énergie du Bangladesh a également averti que les vagues de chaleur se poursuivaient et que la haute saison de juillet à octobre de cette année approchait. En conséquence, les 170 millions d’habitants du pays continueront à être confrontés à des coupures de courant dans les jours à venir. Des conditions météorologiques erratiques et des difficultés à payer les importations de carburant dans un contexte de diminution des réserves de change et de dépréciation de la monnaie ont laissé le pays confronté à sa pire crise énergétique depuis 2013, selon une analyse de Reuters.

(suite)

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Leçon 2 : Le monde résout le « problème » des économies d'électricité - Du gouvernement au peuple

MINH ANH (synthèse)