Sept mois après le lancement par l'Ukraine d'une offensive estivale visant à reprendre les territoires contrôlés par la Russie à l'est, les forces de Kiev n'ont fait que peu de progrès face à la résistance farouche de Moscou.
La principale contre-offensive ukrainienne a eu lieu dans la province de Zaporijia, sur le front sud. Cette approche avait pour but de couper la route d'Orikhiv, à l'est du coude du fleuve Dniepr, et de Melitopol dans le but de couper les forces russes près de la mer d'Azov.
L’Ukraine dispose également d’autres axes de contre-offensive, comme une contre-offensive vers l’est en direction de la région de Donetsk contrôlée par la Russie et un autre axe à l’extérieur de la ville de Bakhmut. Plus récemment, l’Ukraine a pris position sur la rive orientale du fleuve Dniepr.
Résultats de la campagne de contre-offensive de l'Ukraine en décembre 2023 (Graphique : Reuters).
Cependant, les progrès réalisés par l’Ukraine dans la campagne de contre-offensive ne sont pas considérables. Dans le même temps, la Russie a construit la ligne de défense la plus grande et la plus fortifiée d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, selon Reuters.
Malgré la contre-attaque ukrainienne, cette ligne de défense a jusqu’à présent tenu. En outre, les perspectives initiales d’une percée ukrainienne visant à couper le corridor terrestre reliant la Russie et la péninsule de Crimée se sont progressivement estompées.
« Si la contre-offensive se déroule dans de bonnes conditions, avec une approche plus stratégique pour former les forces armées ukrainiennes à ce dont elles ont besoin et à ce que les experts militaires occidentaux exigent, cette opération pourrait faire la différence », a déclaré Franz-Stefan Gady, chercheur principal à l'Institut international d'études stratégiques.
Cependant, toutes les pièces ne semblent pas s’assembler parfaitement. Alors qu’un nouvel hiver d’impasse approche, les forces ukrainiennes sont confrontées à un certain nombre de défis qui les laissent bloquées sur les lignes de front.
Les défis du début de la campagne
Bakhmut, le front le plus sanglant du conflit ukrainien à ce jour, fut la bataille décisive qui a conduit à la contre-offensive et a eu un impact sur la campagne militaire de Kiev.
En mars 2023, alors que les forces ukrainiennes étaient pratiquement encerclées dans la ville de Bakhmut, confrontées à de lourdes pertes et à des stocks de munitions en diminution, de nombreuses voix s’élevaient, tant dans le pays qu’à l’étranger, demandant à l’Ukraine de retirer ses troupes.
À l'époque, le président Volodymyr Zelensky avait déclaré que les forces ukrainiennes étaient déterminées à rester à Bakhmut pour vaincre les forces russes. Malgré de lourdes pertes pour l'armée russe, les forces de Moscou ont revendiqué la capture de Bakhmut en mai.
Certains experts estiment que la décision de l'Ukraine de rester à Bakhmut est appropriée compte tenu des lourdes pertes de la Russie et du chaos de la force militaire privée Wagner. Cependant, d’autres experts affirment que la Russie a déployé des soldats inexpérimentés, forçant l’Ukraine à épuiser ses forces les plus expérimentées dans la bataille de Bakhmut.
La décision de tenir la ligne à Bakhmut a freiné certaines des meilleures forces ukrainiennes, notamment la 24e brigade mécanisée et la 80e brigade d'assaut aérien, pendant les phases de planification d'une contre-offensive estivale.
Cela a forcé l’Ukraine à déployer des unités moins expérimentées, notamment la 47e brigade mécanisée, pour mener à bien la tâche difficile de percer les défenses fortifiées de la Russie.
Au début de la contre-offensive, des unités ukrainiennes bien équipées mais inexpérimentées se sont lancées dans des attaques contre les lignes russes, mais elles se sont rapidement heurtées aux solides défenses de Moscou. Certains experts estiment que l’Ukraine a adopté une approche incohérente, marquée par un manque de communication, une reconnaissance et un ciblage médiocres et une coordination inefficace.
Cela a entravé la contre-attaque et c'était une erreur qui arrivait aux troupes avec peu d'expérience de combat.
George Barros, analyste à l'Institute for the Study of War, a déclaré à Business Insider que la contre-offensive de l'Ukraine n'avait pas réussi à faire la différence en raison des premières erreurs de jugement de l'Ukraine et de ses partenaires occidentaux sur les défenses de la Russie et sur le succès des tactiques et de la formation de l'OTAN.
Pénurie d'armes
Les forces ukrainiennes tirent de l'artillerie à Donetsk (Photo : Reuters).
Dès le début, l’Ukraine disposait de certaines armes pour lancer une contre-offensive. Le système de roquettes d'artillerie à haute mobilité (HIMARS), les obusiers M777 et les radars de contre-batterie ont eu un impact significatif dans la campagne de contre-attaque.
Cependant, d’autres armes et équipements, tels que les chars et les véhicules blindés, n’étaient pas vraiment utiles pour pénétrer les défenses russes. Ces véhicules ont dû faire face à des champs de mines, à des missiles antichars et à des hélicoptères d’attaque russes.
En outre, l’Ukraine manque également d’armes et d’équipements nécessaires, tels que du matériel de déminage, des véhicules du génie, etc.
Il y a du matériel qui a été envoyé en Ukraine mais qui a été retardé, ou bien Kiev attend de le recevoir. Pour certaines armes importantes, les transferts sont souvent retardés en raison de longs échanges.
Interrogé début décembre par l'agence de presse AP sur les résultats de la contre-offensive, le président Zelensky a admis que l'Ukraine « n'a pas reçu toutes les armes que nous voulions ».
De nombreux analystes ont critiqué les États-Unis et leurs alliés pour les retards dans la livraison de certaines des armes dont l’Ukraine a besoin.
Selon Seth Jones, directeur du Programme de sécurité internationale et du Projet sur les menaces transnationales au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), il est clair que « les inquiétudes du gouvernement américain selon lesquelles la fourniture d'armes à l'Ukraine risquerait d'aggraver le conflit et d'accroître la probabilité que la Russie utilise des armes nucléaires, ne se sont pas concrétisées ».
En termes de soutien américain, l’Ukraine n’a reçu que des chars M1 Abrams et des systèmes de missiles tactiques de l’armée (ATACMS). Pendant ce temps, la formation des pilotes ukrainiens à l’utilisation des avions de combat F-16 vient à peine de commencer, donc même si l’Ukraine souhaite vraiment posséder des F-16, elle ne recevra pas ces chasseurs avant au moins 2024.
L’Ukraine dispose également d’une armée de l’air, mais elle est principalement composée d’anciens avions militaires de l’ère soviétique. Cette force est à peine suffisante pour supprimer les défenses aériennes russes, fournir un soutien aérien rapproché et mener les attaques terrestres nécessaires pour percer les lignes russes.
L'Ukraine a déclaré que le manque de puissance aérienne avait compliqué ses efforts de contre-offensive. Les experts soulignent également que même l’Occident aurait du mal à mener une telle campagne sans une puissance aérienne écrasante.
L’Ukraine est également confrontée à des problèmes de munitions, distribuant des obus d’artillerie sur les lignes de front alors même que les partenaires occidentaux augmentent la production et la fourniture d’obus d’artillerie de 155 mm et de munitions à fragmentation controversées comme solution provisoire.
Entraînement et défis tactiques
En termes de formation et de tactique, un certain nombre de problèmes sont apparus lorsque l’Ukraine est passée des armes de l’ère soviétique aux systèmes d’armes complexes de l’OTAN et a subi une formation rapide aux opérations complexes et à la guerre interarmes de style occidental en quelques mois seulement.
Les résultats de la formation ne sont pas clairs. Dès le début, les unités inexpérimentées de l'Ukraine ont été déroutées, ont attaqué lentement, ne parvenant pas dans certains cas à profiter d'avantages tels que l'élément de surprise et peinant à tirer le meilleur parti des armes américaines avancées.
Quelques semaines seulement après le début de la contre-offensive, les forces ukrainiennes ont mis de côté les exercices d’entraînement occidentaux, revenant à une puissance de feu écrasante et à des tactiques d’infanterie alors qu’elles cherchent à surmonter les champs de mines russes.
Lorsque les brigades de contre-attaque ukrainiennes sont entrées en combat en juin 2023, après seulement quelques mois d’entraînement à la guerre interarmes impliquant la coordination de l’infanterie, des blindés et de l’artillerie, elles ont connu des difficultés.
Un débat a éclaté parmi les experts et entre l’Ukraine et ses partenaires occidentaux sur la question de savoir si Kiev ne disperse pas trop ses forces sur plusieurs axes d’attaque. Certains affirment que la répartition de la puissance de combat sur plusieurs fronts pourrait rendre difficile la concentration des forces en vue d'une percée plus large, mais l'un des défis de l'Ukraine est de déterminer où frapper et quelles lignes russes percer.
Diviser les troupes le long de longues lignes de bataille
La contre-offensive ukrainienne se concentre sur le front de Zaporizhia, un champ de bataille considéré par les analystes militaires comme la voie la plus directe pour isoler les zones contrôlées par la Russie en Ukraine.
S'étendant sur 80 km depuis la ville d'Orikhiv, en passant par la ville de Tokmak et se terminant à la ville de Melitopol, la route vise à couper les principales lignes d'approvisionnement de la Russie vers la Crimée.
Bien que Kiev ait gardé secrets les objectifs ultimes de sa contre-offensive, le président Volodymyr Zelensky a déclaré en août dernier que la contre-offensive ukrainienne ne s'arrêterait pas tant que Kiev n'aurait pas repris le contrôle de la Crimée. La Russie a annexé la Crimée en 2014 et le quartier général de la flotte russe de la mer Noire est également situé sur la péninsule.
Pour de nombreux analystes occidentaux, la clé pour que l’Ukraine atteigne cet objectif est de percer les voies d’approvisionnement reliant la Crimée à la Russie à Zaporizhia. Cependant, les forces ukrainiennes ont finalement été divisées en trois axes d'attaque, dont un au nord jusqu'à la ville de Bakhmut à Donetsk, où l'Ukraine a dû renforcer ses défenses après le lancement d'une offensive russe en octobre.
Les efforts de défense à plusieurs niveaux de la Russie
La Russie construit des lignes de défense à plusieurs niveaux pour contrer les forces ukrainiennes (Graphique : Reuters).
Le moment de la contre-offensive ukrainienne a joué un rôle important, car il a permis à la Russie de consolider sa ligne de front, notamment à Zaporizhia.
L’Ukraine a dû attendre des mois avant de lancer une contre-offensive. Kiev a formé des soldats, rassemblé des armes données par l’Occident et planifié des stratégies. Durant cette période cruciale, la Russie a eu le temps de construire des tranchées et de poser des mines le long des zones stratégiques de la ligne de front.
À partir de fin 2022, les forces russes, sous la direction du général Sergueï Surovikine, ont commencé à construire des systèmes de défense. Moscou avait suffisamment de temps et de ressources pour construire des défenses à plusieurs niveaux comprenant de vastes champs de mines, des fossés antichars, des dents de dragon et des pièges.
S'appuyant sur des renseignements recueillis à partir d'images satellite, l'analyste Brady Africk de l'American Enterprise Institute a souligné l'existence d'une stratégie de défense russe forte.
Africk a décrit les fortifications russes entre la ligne de front et la ville de Tokmak comme étant denses et multicouches, avec des fossés antichars, des obstacles, des positions de combat et des mines stratégiquement placées dans la limite des arbres et le long des routes clés menant à la région sud contrôlée par la Russie.
De plus, le terrain plat et ouvert de la région rend encore plus difficile pour l’Ukraine de déplacer des forces avec un quelconque élément de surprise.
Des progrès lents
Selon l'expert Africk, la lente progression de la contre-attaque de l'armée ukrainienne a montré la forte densité des fortifications russes dans la région ainsi que les ressources limitées que l'Ukraine peut utiliser. Après six mois de combats acharnés, l'Ukraine n'a avancé que de 7,5 km et a atteint le village de Robotyne.
Les défenses fortifiées de la Russie constituent l’un des plus grands défis empêchant l’Ukraine de reconquérir de vastes étendues de territoire contrôlées par Moscou. La Russie a construit et entretenu de solides systèmes de défense, dotés de forces suffisamment puissantes pour empêcher l’effondrement des lignes.
La ligne de défense russe comprenait plusieurs couches de clôtures conçues pour entraver le passage des chars, ainsi qu'un réseau complexe de tranchées et de tunnels, ainsi que des batteries d'artillerie, des chars et des postes de commandement stratégiquement camouflés.
Cette stratégie de défense à multiples facettes a créé un énorme défi pour les forces ukrainiennes qui tentent de percer la ligne. En outre, l’artillerie russe est également déployée en permanence pour soutenir le système de défense.
Alors que la Russie faisait face à la contre-offensive ukrainienne, les forces russes ont également utilisé des tactiques défensives flexibles. La Russie s'est retirée des territoires, puis a contre-attaqué massivement lorsque l'armée ukrainienne a avancé et est devenue vulnérable.
Des champs de mines denses sous surveillance constante
Les champs de mines russes représentent un défi majeur pour les forces ukrainiennes dans leur contre-attaque (Graphique : Reuters).
Devant leurs positions le long du front, les forces russes ont posé une formidable première ligne de défense constituée d'une épaisse couche de mines antipersonnel et antichar.
Défricher le chemin à travers les champs de mines russes est devenu l'un des plus grands défis de la contre-offensive ukrainienne, en termes de temps, de main-d'œuvre et de machines.
L’Ukraine a utilisé des véhicules de déminage, des chars et des véhicules blindés occidentaux pour surmonter le terrain dangereux.
Toutefois, les opérations militaires ukrainiennes visant à dégager des voies à travers les champs de mines se déroulent sous la surveillance étroite de drones de surveillance exploités par les nouvelles unités de drones spécialisées de la Russie.
Ces drones surveillent de près les véhicules de déminage ukrainiens, fournissent des informations à leur sujet et alertent l'artillerie et les hélicoptères d'attaque russes. Les capacités optiques de plus en plus avancées des drones signifient également qu’ils peuvent voir à travers les techniques de camouflage traditionnelles comme les écrans de fumée.
Alors que les chars et les véhicules de déminage du front sont ciblés et détruits, les troupes d'assaut ukrainiennes à l'arrière seront piégées dans la zone de « destruction » de l'artillerie russe. Si les véhicules ukrainiens se déplaçaient, ils continuaient à heurter des mines.
En fin de compte, le déminage a été confié à des unités plus petites et plus lentes par les forces ukrainiennes, plutôt qu'à des groupes d'assaut plus importants, afin de minimiser le risque de pertes.
Malgré quelques percées sur les lignes de front, la contre-offensive ukrainienne a également permis quelques gains modestes. Cependant, l’objectif ultime de l’Ukraine, à savoir reconquérir les territoires contrôlés par la Russie, n’a pas encore été atteint. En outre, Kiev tente toujours d’obtenir davantage d’aide en armes de la part de l’Occident alors que le conflit se prolonge.
Les forces de première ligne sont confrontées à une pénurie d'obus d'artillerie et ont réduit certaines opérations militaires en raison d'un manque d'aide étrangère, a déclaré un haut commandant militaire ukrainien.
Selon Reuters, Business Insider et Newsweek
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