Le matin du 30 octobre 1939, le commandant du sous-marin Wilhelm Zahn amena son navire à la profondeur du périscope pour scruter l'horizon à la recherche de cibles. Selon les archives de guerre allemandes, l'U-56 opérait à cette époque au large de la côte nord de l'Angleterre, juste à l'ouest des Orcades. Peu de temps après, Zahn rencontra plusieurs navires de la Royal Navy, dont le HMS Nelson et le HMS Rodney, deux des navires phares de la flotte britannique de l'époque.
À peine deux semaines plus tôt, un autre sous-marin avait réussi à couler le cuirassé HMS Royal Oak, ancré à Scapa Flow dans les Orcades, faisant plus de 800 victimes. Cette attaque audacieuse a fait la renommée du commandant Günther Prien, qui est devenu le premier officier de sous-marin allemand à recevoir la Croix de chevalier.
La salle des machines d'un sous-marin U-Boot.
Opportunité allemande
Zahn se trouvait alors face à une opportunité similaire de porter un coup dévastateur à la puissance navale et au moral des Britanniques, une opportunité qui aurait pu offrir à l'Allemagne une victoire majeure au début de la guerre. Mais le commandant de 29 ans n'avait aucune idée que l'une des cibles dans le viseur du sous-marin valait bien plus que ce que Zahn aurait pu imaginer.
Le Premier ministre britannique Winston Churchill était à bord du Nelson à ce moment-là et il a convoqué une réunion avec les dirigeants de la Royal Navy pour discuter du naufrage antérieur du Royal Oak.
Étaient également présents à la réunion l'amiral de la marine Charles Forbes et de nombreux autres généraux de haut rang et experts militaires de haut niveau du gouvernement. Le nombre de navires de guerre britanniques protégeant la zone comprend également 11 destroyers.
Certains experts considèrent comme un miracle que Zahn ait réussi à conduire l'U-56 vers une cible aussi importante sans être détecté.
Au début, la possibilité d'une attaque sous-marine allemande semblait peu probable puisque les cuirassés se dirigeaient directement vers la position du navire. Cependant, le destin lui a de nouveau souri lorsque les navires de guerre britanniques ont soudainement changé de cap de 20 à 30 degrés, les amenant à portée directe du sous-marin.
Le premier navire à entrer dans le champ de vision de Zahn était le cuirassé Rodney, à la tête de la formation britannique. Le commandant allemand décide de laisser passer l'attaque et se concentre sur le prochain cuirassé, le Nelson.
Cuirassé HMS Nelson.
À une distance de seulement 800 m, la probabilité que le sous-marin touche la cible était très élevée. « Dans un arrangement idéal, l'hélice de la torpille tournait en douceur, comme lors d'une séance d'entraînement de tir », a expliqué plus tard Zahn.
Alors que trois torpilles se dirigeaient vers le Nelson, les hommes du sous-marin écoutaient le bruit des explosions sous-marines. Mais aucun son ne sort. Au lieu de cela, un opérateur sonar du U-56 a entendu deux des torpilles toucher le Nelson mais n'ont pas explosé.
La troisième mine reste inexpliquée à ce jour, certains affirmant qu'elle a également frappé la coque du navire de guerre britannique mais n'a pas explosé, tandis que d'autres pensent qu'elle a raté sa cible et a explosé ailleurs. L’attaque ratée a alerté les marins à bord du Nelson des dangers qui se cachaient sous l’eau.
L'élément de surprise disparu, Zahn ordonna à son sous-marin de plonger plus profondément pour éviter d'être détecté par les cuirassés. L'U-56 a navigué au plus profond de la mer du Nord, dans ce qui, en cas de succès, aurait pu être un tournant sur l'échiquier de la Seconde Guerre mondiale.
Pendant des heures après l'attaque, l'occasion manquée pesait tellement sur l'esprit de Zahn qu'il n'a pas immédiatement signalé l'incident au commandement des sous-marins. Ce n'est que ce soir-là, après avoir ordonné au sous-marin de faire surface, que le quartier général a été informé de l'incident.
La chance était du côté des Britanniques.
La chance était clairement du côté britannique ce jour-là, car Zahn avait tardé à signaler l'incident, et Karl Donitz - désormais contre-amiral en charge des forces sous-marines - aurait pu envoyer l'U-58, qui opérait à proximité, pour poursuivre l'attaque.
Les Allemands apprirent plus tard la présence du Premier ministre britannique à bord du Nelson, ce qui popularisa encore davantage Zahn auprès de ses collègues. Cette opportunité manquée le laissa profondément déprimé et l'amiral Donitz finit par renvoyer Zahn du commandement du sous-marin U-56. Le jeune commandant est ensuite retourné en Allemagne pour une mission de formation temporaire.
Torpille G7e(TII).
Dans son autobiographie, « Mémoires : dix ans et vingt jours », Donitz décrit l’attaque comme un « échec particulièrement grave », mais il refuse de critiquer Zahn, affirmant qu’il a « attaqué avec beaucoup d’audace » et qu’« il n’y avait aucun moyen de le blâmer ».
Le commandement des sous-marins allemands avait été informé de problèmes techniques avec les torpilles G7e(TII) utilisées par les sous-marins à l'époque et Donitz savait que cette arme était la cause de l'incident.
Deux ans plus tard, le 30 octobre 1941, Zahn retourne au combat, prenant cette fois le commandement de l'U-69. Ce fut une période courte et infructueuse pour Zahn, qui ne réussit à couler aucun navire allié pendant cette période.
Plus de 4 ans plus tard, le 30 janvier 1945. Zahn était désormais officier supérieur à bord du Wilhelm Gustloff, un navire de transport militaire chargé d'évacuer les civils et les soldats allemands d'Europe de l'Est alors que l'Armée rouge avançait.
Zahn s'opposa avec véhémence à la route et à la vitesse indiquées par le capitaine du navire. Ses protestations n’ont pas permis d’empêcher le naufrage du navire par un sous-marin soviétique, tuant plus de 9 000 personnes. Il s'agit de la plus grande perte de vies humaines due à un naufrage dans l'histoire navale, près de six fois celle du Titanic.
Zahn et le capitaine du navire, Wilhelm Gustloff, ont survécu au naufrage. Une enquête officielle fut ouverte et Zahn fut sommé de témoigner devant la commission d'enquête, mais l'Allemagne s'effondra avant que la vérité ne soit clarifiée.
Depuis l'incident de la tentative de bombardement du navire du Premier ministre britannique et la pire catastrophe maritime de tous les temps, la vie de Wilhelm Zahn est sans incident. Il est rentré chez lui et a mené une vie normale. Il décède le 14 novembre 1976, à l'âge de 66 ans.
Le Hung (Source : L'Histoire)
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