Si elle réussit, l’humanité vivra sa première aventure à l’intérieur de la croûte terrestre, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes et potentiellement à de nouvelles avancées dans la recherche en sciences de la Terre.
Le Mengxiang est conçu pour résister aux tempêtes tropicales les plus fortes, ce qui lui permet de fonctionner dans n'importe quelle zone maritime du monde. Photo : CCTV
Le navire géant a été développé par le China Geological Survey en collaboration avec plus de 150 instituts de recherche et entreprises. Avec une longueur de 179 mètres et une largeur de 32,8 mètres, le navire peut transporter environ 33 000 tonnes de marchandises. Selon Xinhua, le navire peut parcourir 15 000 milles nautiques (27 800 km) et opérer pendant 120 jours à chaque escale.
Le Mengxiang est conçu avec une structure et une stabilité suffisantes pour résister aux tempêtes tropicales les plus fortes, permettant au navire d'opérer dans n'importe quelle zone maritime du globe. La puissance de forage du navire est également la meilleure de sa catégorie, avec la capacité d'atteindre des profondeurs de 11 000 mètres sous le niveau de la mer.
La structure de la Terre se compose de la croûte, du manteau et du noyau. L’activité humaine et l’exploration scientifique ont été limitées à la couche superficielle de la croûte terrestre. La croûte terrestre a une épaisseur moyenne de 15 km, ce qui est très faible comparé au rayon de la Terre, qui est de 6 371 km. Mengxiang est conçu pour pénétrer la croûte terrestre et atteindre le manteau moyen depuis la surface de la mer, ouvrant une porte jusqu'alors inconnue à la recherche scientifique.
La limite entre le manteau et la croûte est appelée discontinuité de Mohorovičić, également connue sous le nom de Moho. Il s’agit du dernier obstacle à l’exploration humaine du manteau terrestre. Le Moho se trouve à environ 7 000 mètres sous le fond de l'océan et à environ 40 000 mètres sous la terre ferme.
Depuis le début des années 1960, des scientifiques américains ont tenté de pénétrer le Moho pour atteindre le manteau mais n'ont pas réussi à atteindre cet objectif. Alors que le Moho reste intact, la technologie de forage en eaux profondes a fourni de nouvelles informations sur la structure de la Terre.
« Les échantillons de roche provenant de forages ultra-profonds sont devenus importants pour comprendre la tectonique des plaques, l'évolution de la croûte océanique, le climat océanique ancien et les ressources des fonds marins », a déclaré Li Chun-feng, géologue marin au Département des sciences marines de l'Université du Zhejiang, dans l'est de la Chine.
Par exemple, l’exploration des fonds marins de la Méditerranée a révélé de vastes couches de sel, suggérant que la mer était autrefois un désert de sel sec il y a 6 millions d’années. Des forages dans l'océan Arctique ont révélé son passé de lac d'eau douce chaud recouvert de lentilles d'eau il y a 50 millions d'années.
Le mystère de ce qui se cache dans les profondeurs de la Terre, au-delà des « portes de l’enfer », a depuis longtemps captivé l’imagination du public et se reflète dans les films de science-fiction. Il est très possible que la vie puisse exister à l’intérieur du manteau, a déclaré M. Li, citant un nombre croissant de découvertes d’organismes capables de résister à des températures et des pressions extrêmes, suggérant qu’ils pourraient survivre aux profondeurs du manteau.
Cependant, certains scientifiques sont sceptiques et pensent qu’il est peu probable que des créatures de science-fiction de grande taille existent dans le manteau.
Selon Xinhua, le récent test du navire Mengxiang visait principalement à tester le système de propulsion, qui est alimenté par une centrale électrique de nouvelle génération de 30 MW. Cependant, les informations détaillées sur le système de carottage restent limitées. La tâche d’atteindre une profondeur de 11 000 mètres sous la surface de l’eau reste très difficile.
Malgré les énormes défis que présente le processus de mise en œuvre, M. Li a toujours de grandes attentes envers Mengxiang. Il a déclaré que les capacités du navire sont avancées et dépassent de loin celles de navires similaires tels que le navire de recherche américain JOIDES et le navire de forage scientifique japonais Chikyu.
Ngoc Anh (selon SCMP)
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