La télévision d'Etat Al Aoula a cité le ministère marocain de l'Intérieur, indiquant qu'au moins 2.012 personnes étaient mortes et que 1.404 autres étaient dans un état critique. Le nombre de morts devrait augmenter à mesure que les recherches des disparus se poursuivent et que les sauveteurs atteignent des zones reculées des montagnes de l'Atlas.
Une jeune victime est extraite des décombres après un tremblement de terre au Maroc. Photo : NYT
Les services d'urgence ont été déployés dans les zones touchées par le tremblement de terre, alors que le roi du Maroc Mohammed VI a ordonné la formation d'un comité de secours pour distribuer de l'aide aux survivants. Des dizaines de pays ont fourni de la main-d'œuvre, du matériel et d'autres formes d'aide au Maroc, mais dimanche matin, le royaume n'avait reçu que des secouristes venus d'Espagne et du Qatar.
Plus dangereux en raison des tremblements de terre peu profonds
Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), le tremblement de terre qui s'est produit à 23h11 heure locale avait une magnitude de 6,8 et une forte réplique de magnitude 4,9 a secoué la zone seulement 19 minutes plus tard.
L'épicentre du séisme était la ville d'Ighil, à environ 70 km au sud-ouest de Marrakech. L'USGS a rapporté que l'épicentre se trouvait à environ 18,5 kilomètres sous terre, bien que l'agence sismologique marocaine ait déterminé la profondeur à 11 kilomètres, il a toujours été considéré comme un tremblement de terre assez peu profond.
L'épicentre du séisme (point rouge) se trouvait à environ 70 km de Marrakech. Photo : USGS
Selon l'USGS, ces tremblements de terre sont généralement plus dangereux que ceux qui se produisent plus profondément. Les tremblements de terre sont également rares en Afrique du Nord, avec des taux sismiques relativement faibles le long de la bordure nord du continent africain, affirment les experts.
Lahcen Mhanni, responsable de la surveillance et de l'alerte sismique à l'Institut national de géophysique du Maroc, a déclaré à la chaîne de télévision 2M que le tremblement de terre était le plus fort jamais enregistré dans la région montagneuse. Cela signifie que contrairement aux régions qui sont régulièrement confrontées à des tremblements de terre, le Maroc n’est pas préparé à une telle catastrophe.
Bien que le tremblement de terre de 1960, qui a fait des milliers de morts, ait entraîné des changements dans la réglementation de la construction, la plupart des bâtiments au Maroc, en particulier dans les zones rurales et les vieilles villes, ne sont pas construits pour résister à de fortes secousses.
Carte des principales plaques tectoniques de la planète. Le tremblement de terre s'est produit à environ 500 km de la jonction des plaques africaine et eurasienne. Photo : Wikimedia Commons
À Marrakech, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, de nombreuses maisons de la vieille ville surpeuplée se sont effondrées. Des images vidéo du mur d'enceinte médiéval de la ville montrent de grandes fissures et des sections qui se sont détachées. Les équipes de secours travaillent actuellement à la recherche de personnes sous les décombres. De nombreuses personnes sont restées dehors par crainte d’un autre tremblement de terre.
Des villages comme Asni sont situés dans les montagnes de l'Atlas, ce qui rend leur accès un problème majeur pour les autorités et les équipes de secours, d'autant plus que les routes ont également été gravement endommagées par le tremblement de terre. C’est pourquoi la plupart des décès ont eu lieu dans les zones montagneuses proches de l’épicentre.
Un responsable du ministère marocain de l'Intérieur a déclaré au Wall Street Journal qu'au moins trois villages proches de l'épicentre du séisme étaient complètement inaccessibles. Les autorités tentent d'apporter de la machinerie lourde pour dégager un chemin et commencer les opérations de sauvetage, a-t-il ajouté.
Pourquoi le tremblement de terre au Maroc s'est-il produit ?
Bien que le taux sismique soit en réalité plus faible dans la région, ce qui rend les tremblements de terre plus rares, ils ne sont pas totalement inconnus. Selon l’USGS, « des tremblements de terre dévastateurs ont été enregistrés et signalés au Maroc, dans la région méditerranéenne occidentale ».
De tels tremblements de terre se produisent en raison de « la convergence vers le nord de la plaque africaine par rapport à la plaque eurasienne le long d’une frontière de plaque complexe ». Concernant le tremblement de terre du 8 septembre, l’USGS a déclaré qu’il avait été causé par « une faille oblique inversée peu profonde dans les montagnes du Haut Atlas au Maroc ».
Une faille est une fissure ou une fracture entre deux blocs de roche dans les plaques tectoniques. Les failles permettent aux roches de se déplacer dans des directions opposées, et si le mouvement se produit rapidement, il provoque un tremblement de terre. Lors d’un tremblement de terre, la roche d’un côté d’une faille glisse soudainement par rapport à l’autre côté.
Décrit le mouvement des masses rocheuses souterraines se produisant dans deux directions. Mouvement horizontal le long du plan de glissement et mouvement vertical le long du plan incliné. Photo : Wikimedia Commons
Les scientifiques utilisent l’angle de la faille par rapport à la surface (appelé pente) et la direction du glissement le long de la faille pour classer les failles. Les failles qui se déplacent dans la direction du plan sont des failles décrochantes, tandis que les failles qui se déplacent horizontalement sont appelées failles décrochantes, comme le montre l'illustration ci-dessus.
Selon le professeur David Rothery, expert en géosciences à l'Open University (Royaume-Uni), ce tremblement de terre n'est pas une surprise, même s'il n'est pas courant : « Géologiquement, il n'y a rien de surprenant à un tremblement de terre comme celui-ci, cela arrive simplement très rarement. »
Les plaques africaine et européenne entrent en collision et les montagnes du Haut Atlas sont soulevées par cette collision. « Il y a donc eu des mouvements de terrain sous ces montagnes et c'est exactement ce qui s'est produit dans la nuit du 8 septembre », a ajouté le professeur Rothery.
Quang Anh
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