Pourquoi la NASA envoie-t-elle l'Europa Clipper à la recherche d'extraterrestres près de Jupiter ?

TPO - Dans les semaines à venir, la NASA lancera une nouvelle mission très attendue vers Europe, le quatrième plus grand satellite de Jupiter. Le vaisseau spatial Europa Clipper effectuera des études détaillées de la lune, à la recherche d'emplacements potentiels où Europe pourrait abriter une vie extraterrestre. Le lancement était prévu pour le 10 octobre, mais a été temporairement reporté en raison de l'approche de l'ouragan Milton.

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Illustration d'un vaisseau spatial au-dessus de la surface glacée d'Europe. (Photo : NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial d'exploration planétaire jamais construit par la NASA : aussi large qu'un terrain de basket lorsque sa voile solaire est déployée. Il pèse environ 6 000 kg, soit à peu près le poids d’un grand éléphant d’Afrique.

À la recherche de la vie au-delà de la Terre

La recherche de vie ailleurs que sur Terre se concentre souvent sur notre voisine Mars, une planète qui se trouve techniquement dans la « zone habitable » du système solaire. Mais Mars n’est pas un endroit attrayant pour vivre, en raison de son manque d’atmosphère et de ses niveaux élevés de rayonnement. Cependant, il est proche de la Terre, ce qui rend relativement facile l’envoi de missions pour l’explorer.

Mais il existe d’autres endroits dans le système solaire qui pourraient abriter la vie : certaines lunes de Jupiter et de Saturne, car Jupiter et Saturne, les géantes gazeuses, exercent une énorme attraction gravitationnelle sur leurs satellites.

Les lunes de Saturne, Titan et Encelade, sont étirées et comprimées par la gravité alors qu'elles orbitent autour de leur planète hôte. Ce mouvement crée de vastes océans souterrains de glace solide, avec des panaches de vapeur jaillissant à 9 600 km au-dessus de la surface.

Bien que nous en sachions beaucoup sur Europe après plus de quatre siècles d'observations, nous n'avons toujours pas la confirmation qu'elle possède un océan liquide sous sa glace comme Titan et Encelade. Mais tous les indices indiquent que oui.

Europe a une surface lisse bien qu'elle ait été frappée par de nombreuses météorites, ce qui suggère que sa surface est jeune et a été récemment remplacée. Elle possède également un champ magnétique, ce qui suggère que, comme la Terre, Europe possède un intérieur liquide (sur Terre, ce liquide est de la roche en fusion).

Que fera Europa Clipper ?

À la surface, Europe est bombardée par des niveaux élevés de rayonnement spatial, concentrés par Jupiter. Mais plus profondément, d’épaisses couches de glace pourraient protéger la vie dans l’océan liquide sous la surface.

Cela signifie qu’il nous sera difficile de trouver des preuves concrètes de vie sans creuser en profondeur. Mais où le trouver ? En survolant la lune glacée, Europa Clipper recherchera des zones où la vie pourrait vivre sous sa croûte glacée.

Pour y parvenir, Europa Clipper dispose de neuf instruments scientifiques. Il s’agit notamment d’une caméra grand angle pour étudier l’activité géologique et d’un système d’imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les zones plus chaudes à la surface.

Il y a également un spectromètre pour observer la composition chimique du gaz et de la surface d'Europe, et pour rechercher d'éventuels panaches d'eau provenant de la surface. La mission dispose également d'instruments permettant de cartographier la surface de la Lune. D'autres instruments mesureront la profondeur et la salinité de l'océan de la lune et l'épaisseur de sa croûte de glace, ainsi que la façon dont Europe se courbe sous la forte gravité de Jupiter...

Europa Clipper mettra plus de cinq ans pour atteindre Jupiter. Et cette mission est destinée uniquement à rechercher le potentiel de la vie, et non la vie elle-même. Si nous voyons des preuves qui pourraient indiquer la présence de vie, nous aurons besoin de futures missions pour revenir et explorer Europe en profondeur. Il s’agit d’une opportunité passionnante pour l’humanité de se rapprocher un peu plus de la découverte de la vie extraterrestre.

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