La mission chinoise de récupération de roches lunaires de la face cachée est

Jonathan McDowell, un astronome de Harvard qui suit les lancements de fusées et les activités spatiales, a déclaré qu'il attendait avec impatience la mission chinoise Chang'e-6 cette année.

La mission Chang'e-6 devrait être lancée en mai pour récupérer des échantillons de roche de la face cachée (la région non visible depuis la Terre) de la Lune. Aucun pays, y compris les États-Unis, n'a été capable de ramener des roches de la face cachée de la Lune, et atterrir sur la face cachée est beaucoup plus difficile que sur la face lumineuse, a ajouté M. McDowell.

« Chang'e-6 est certainement le plus grand défi que la Chine prévoit dans le domaine spatial en 2024 », a-t-il déclaré.

La mission Chang'e-6 est l'un des 100 lancements prévus par la Chine en 2024, visant à récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune. (Photo : CCTV)

Selon le SCMP , la Chine prévoit d'effectuer 100 lancements pour mettre plus de 300 engins spatiaux en orbite d'ici 2024 – un nouveau record pour le pays et une forte augmentation par rapport à l'année dernière.

China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le principal entrepreneur spatial du pays, a révélé qu'il effectuerait environ 70 lancements. Le reste sera constitué de lancements commerciaux.

Ce plan représente une augmentation de près de 50 % par rapport au total de 67 lancements prévus en 2023. Cependant, le ratio entre les lancements gouvernementaux et les lancements privés reste à peu près le même, malgré la croissance rapide du secteur spatial commercial chinois.

Selon les informations du livre bleu annuel du CASC publié le 26 février, les principales missions de cette année comprendront deux vols habités et deux vols cargo vers la station spatiale Tiangong en orbite terrestre basse.

CASC lancera également le satellite relais Queqiao-2 et la mission Chang'e-6 pour récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune, aidant ainsi la Chine à faire progresser ses ambitions d'exploration lunaire.

D'autres missions incluent l'observatoire franco-chinois d'objets astronomiques variables multibandes, un satellite sismique électromagnétique sino-italien et le satellite scientifique spatial récupérable Shijian-19, entre autres.

Une grande différence entre la Chine et les États-Unis, souligne McDowell, est que les fusées gouvernementales jouent toujours un rôle important dans les lancements chinois, mais ce n'est plus le cas aux États-Unis.

En 2024, SpaceX, basé au Texas, vise à lui seul à mener 144 missions orbitales, continuant d'augmenter son rythme de lancement d'environ un lancement tous les quatre jours à près d'un lancement tous les trois jours.

Une autre différence est la possibilité de réutiliser les fusées, en particulier l'utilisation multiple du premier étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX. « C’est quelque chose que la Chine n’a pas été capable de faire », a déclaré McDowell.

Le premier étage de la fusée Falcon 9 a été réutilisé jusqu'à 19 fois, réduisant considérablement les coûts de lancement. En Chine, seule une poignée de startups ont mené des tests dits de « saut » pour soulever et faire atterrir des prototypes de fusées réutilisables à plusieurs centaines de mètres dans les airs.

Les informations contenues dans le livre bleu indiquent qu'en 2024, CASC effectuera le premier vol de deux nouveaux modèles de fusées, March 6C et Long March 12, qui ne sont pas tous deux réutilisables.

Les sociétés privées chinoises de lancement de fusées telles que LandSpace, Galactic Energy et Orienspace visent à lancer leurs premières fusées réutilisables d'ici 2025.

Selon le SCMP, les entreprises privées en Chine ont de nombreux avantages à concourir pour les commandes des gouvernements centraux et locaux afin de contribuer à la construction de grandes constellations de satellites, y compris les près de 13 000 satellites du réseau national Guo Wang, considéré comme un concurrent de Starlink de SpaceX, un service Internet spatial qui sert à la fois à des fins civiles et militaires.

Hua Yu (Source : SCMP)

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