Reuters a cité le 16 mars cinq sources affirmant que l'unité commerciale Starshield de SpaceX construisait un réseau de satellites espions dans le cadre d'un contrat de 1,8 milliard de dollars signé en 2021 avec le National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement qui gère les satellites espions américains.
La fusée Falcon 9 de SpaceX sera lancée en mission pour la Force spatiale et l'Agence de défense antimissile en février.
Le projet représente une relation plus approfondie entre la société spatiale du milliardaire Elon Musk et les agences de sécurité nationale, et représente un investissement plus important du Pentagone dans de vastes systèmes de satellites en orbite autour de la Terre pour soutenir les forces terrestres.
Si le programme réussit, il améliorerait considérablement la capacité du gouvernement et de l’armée américains à détecter rapidement des cibles potentielles presque partout dans le monde, ont indiqué les sources.
Le contrat montre également la confiance croissante des agences de renseignement dans une entreprise dont les propriétaires se sont affrontés à l'administration Biden et ont suscité une controverse sur l'utilisation des connexions par satellite Starlink pendant le conflit en Ukraine.
Le Wall Street Journal a rapporté en février l'existence d'un contrat top secret de 1,8 milliard de dollars avec une agence de renseignement non identifiée, sans détailler l'objectif du programme.
L'agence Reuters a d'abord révélé que le contrat vise à construire un nouveau et puissant système de satellites espions doté de centaines d'instruments capables de prendre des photos de la Terre et de fonctionner en essaim en orbite basse. Reuters a également identifié l'agence de renseignement avec laquelle travaille l'entreprise de M. Musk comme étant la NRO. On ne sait pas encore quand le système sera opérationnel.
SpaceX et le Pentagone n'ont pas commenté. La NRO a reconnu sa mission de travailler avec les agences gouvernementales, les entreprises, les instituts de recherche et les pays pour développer un système de satellites avancé, mais n'a pas commenté l'implication de SpaceX.
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