Un homme occidental vend des visites guidées de la rue des trains de Hanoi il y a 10 ans

Alex Sheal, un Britannique très attaché au Vietnam, exploite le tourisme dans les rues des trains de Hanoï avec ses amis depuis 2013, jusqu'à ce que la rue soit interdite.

Alex, 43 ans, fondateur de Vietnam In Focus, une entreprise qui propose des circuits photographiques au Vietnam, a déclaré qu'il avait été l'un des premiers à créer des expériences de voyage dans la rue du train pour les visiteurs étrangers. Durant ses premières années au Vietnam (de 2007 à 2012), il vivait dans la rue Cao Ba Quat, à Hanoi et aimait se promener le long de la voie ferrée à travers le quartier résidentiel.

Il se souvient clairement de la rue du train quand il n'y avait pas beaucoup de touristes et qu'il n'y avait pas de cafés accrocheurs. Les gens cuisinent, font la lessive, donnent le bain à leurs enfants et lisent les journaux près des voies ferrées. L’apparence d’étrangers comme Alex leur semblait « étrange ».

« La vie le long de la voie ferrée était si lente à cette époque. J'adorais la sensation de marcher sur les voies, surtout dans une ville comme Hanoi », a déclaré Alex.

Alex a fondé Vietnam In Focus à Hanoi en 2012 avec le photographe irlandais Colm Pierce, 53 ans. Leur premier produit s'appelait « Rencontre à Hanoi », visite du vieux quartier et « Aube de Long Bien ». Malgré le succès du produit, Alex et Colm souhaitaient toujours créer une expérience touristique plus attrayante qui aiderait les visiteurs à découvrir le caractère unique de Hanoi.

Colm (en rouge) guide les visiteurs à travers la rue du train en 2013. Photo : Vietnam In Focus — Colm (en rouge) guide les visiteurs à travers la rue du train en 2013. Photo : *Vietnam In Focus*

Un jour, alors qu'il marchait, Alex a remarqué un train qui arrivait et les gens se sont rapidement écartés. À ce moment-là, Alex savait qu'il avait une idée pour une tournée spéciale - « On the Rails ».

En réponse à VnExpress le 31 août, Alex a déclaré que les étrangers venant à Hanoi veulent rechercher des expériences et découvrir de nouvelles choses dans les ruelles petites et étroites du vieux quartier, les marchés, la cuisine de rue ou peut-être la vie animée de la ville. Regarder le train rouler semble prometteur.

« C’était une expérience réelle et unique de la vie à Hanoi, plus intéressante que n’importe quel temple, spectacle ou musée », a commenté Alex.

Lorsqu'il a commencé à vendre des circuits, Alex était sceptique quant au fait que les touristes voudraient explorer un quartier aussi pauvre de Hanoi. Ce scepticisme a rapidement disparu à mesure que les clients continuaient à affluer.

L’un des premiers clients était Kana Baroda, un photographe indien. La tournée de Kana en 2013 n'était pas terminée lorsque Colm, le chef de la tournée, a dû quitter le programme lorsque sa femme a donné naissance à leur premier enfant. Cependant, Kana lui a quand même attribué une bonne critique, en présentant même cette expérience de voyage au Daily Mail (Royaume-Uni) en 2014.

Selon Kana, les maisons sont si proches des voies que parfois le train « siffle sur les piétons et les enfants dans la rue » et vivre près des voies est devenu une partie normale de la vie des résidents. « Lorsque le train est arrivé, les gens ont éloigné leurs chaises d'environ un mètre des voies et ont continué à parler pendant que le train passait », a rapporté Kana, cité par le Daily Mail.

Peu de temps après, la tournée est devenue populaire et la société d’Alex a reçu de nombreuses demandes de renseignements sur les horaires des trains. Avec le produit « On the Rails », les visiteurs ont la garantie de voir au moins un train traverser le quartier résidentiel. Cependant, l’objectif du produit est de découvrir, d’apprendre et de photographier la vie quotidienne des gens du quartier.

En 2014, Alex a reçu un e-mail de l'équipe de production de Globe Trekker, une série télévisée de voyage britannique de longue date, concernant l'idée d'un épisode à tourner au Vietnam. Peu de temps après, Alex et Colm ont eu une interview avec l'équipe du programme dans la rue Ly Nam De. Les deux hommes ont partagé de nombreuses choses intéressantes sur le Vietnam, en particulier les trains reliant le Nord et le Sud.

En 2015, l’explosion d’Instagram a progressivement transformé la rue du train en un lieu incontournable de Hanoi. Alex a dit que les cafés ont commencé à apparaître, ce qui a obligé les pauvres qui louaient des chambres ici à déménager. Non seulement les gens voient des opportunités de gagner de l’argent grâce au train, mais les entreprises aussi.

« Ils ont commencé à emmener les clients sur le trajet que nous avions découvert. C'était comme une petite goutte d'eau transformée en une grande inondation. Nous ne pouvions prendre les clients qu'au petit matin pour éviter les embouteillages », a déclaré Alex.

En 2019, l'équipe de tournage du National Geographic a réservé la visite d'Alex lorsque la rue du train a « vraiment explosé ». Alex a comparé cette rue au célèbre site de lancement de fusées Canaveral aux États-Unis, car elle est toujours bondée de gens attendant l'arrivée du vaisseau, tenant toujours des appareils photo et des téléphones pour enregistrer.

Après le voyage au National Geographic, Alex n'a plus pu y emmener d'invités car la rue était fermée pour des raisons de sécurité. Alex a déclaré qu'il n'était pas surprenant que le jour où les voies ferrées ont été fermées soit enfin arrivé. En 2018, il a été témoin de foules buvant de la bière juste à côté des voies ferrées.

Alex estime que le Vietnam pourrait faire mieux en s’implantant dans son voisinage plutôt qu’en le fermant. Après la pandémie, la concurrence pour attirer les touristes entre les pays d’Asie du Sud-Est comme la Thaïlande, le Vietnam et l’Indonésie est énorme. Pendant ce temps, Hanoï, la plus grande destination du pays, n'offre pas beaucoup d'expériences touristiques uniques. Les touristes peuvent tout à fait visiter des temples, des musées ou des marchés dans de nombreux autres pays, pas nécessairement au Vietnam.

Sheal (à gauche) lors d'un voyage à Dien Bien. Photo : Alex Sheal — Alex (à gauche) lors d'un voyage à Dien Bien en juin 2023. Photo : *Alex Sheal*

« Je pense qu'il serait préférable de transformer le quartier en une attraction touristique avec des règles de sécurité spécifiques telles que la limitation du nombre de cafés et de visiteurs », a déclaré Alex, citant la façon dont les États-Unis exploitent le tourisme du Grand Canyon, attirant 5 millions de visiteurs, malgré une moyenne de 12 personnes mourant dans des accidents chaque année.

Depuis 2018, Colm a quitté Vietnam In Focus et l'entreprise est désormais dirigée par Alex et sa femme. Ils ne se limitent pas seulement à Hanoi, mais ont également élargi leurs produits de voyage photographique pour les visiteurs étrangers à de nombreuses autres destinations au Vietnam.

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