Les conceptions de puces permettent aux fabricants d'appareils d'améliorer l'efficacité du réseau et de différencier leur technologie de connectivité sans fil de celle de leurs concurrents, même si ces efforts ne sont pas bon marché.

Ericsson, deuxième plus grand fournisseur mondial d'équipements de télécommunications après Huawei Technologies, a déclaré avoir investi davantage dans le développement de puces au cours des six à sept dernières années. S'adressant à Nikkei en marge du MWC 2024, Freddie Sodergren, responsable de la technologie et de la stratégie des réseaux d'entreprise d'Ericsson, a admis qu'avec la 5G, le développement de puces en interne est beaucoup plus important qu'auparavant.

La société achète toujours des puces FPGA pour certains produits, a déclaré M. Sodergren. Mais avec la connectivité 5G, le besoin d'une puissance de calcul plus élevée et d'une consommation d'énergie plus faible est devenu plus important, obligeant Ericsson à élargir son équipe de développement de puces.

Les FPGA sont des puces prêtes à l'emploi qui permettent aux utilisateurs de les programmer à des fins spécifiques. Ils sont gourmands en énergie et coûteux : une station de base FPGA peut coûter plus de 1 000 dollars, selon des sources du secteur.

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Les entreprises européennes d'équipements de télécommunications cherchent à répondre aux demandes des utilisateurs de la 5G et de l'IA grâce au développement de puces en interne. Photo : Nikkei

Ericsson Silicon, la division de circuits intégrés spécifiques aux applications (ASIC), a établi une usine à Austin, au Texas (États-Unis) et a élargi son équipe en Suède. Ils emploient plusieurs centaines d'ingénieurs, selon M. Sodergren. Avec certaines puces internes, Ericsson utilise toujours le dernier nœud de fabrication de puces et introduit une nouvelle génération de puces chaque année.

« Nous jouons désormais un rôle plus important qu’avant », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Ericsson est réellement leader du secteur… Nous l’avons fait nous-mêmes. »

Nokia, le rival finlandais d'Ericsson, a adopté une approche similaire en lançant sa famille de SoC ReefShark en 2018. Alors que nous passons de la 4G à la 5G et maintenant à la 6G, la capacité et la compréhension des exigences sont étroitement liées à l'offre de meilleures performances et d'une consommation d'énergie plus faible, a déclaré Jane Rygaard, responsable des partenariats d'entreprise mondiaux de Nokia.

« Bien sûr, nous pouvons continuer à acheter des puces, mais si nous voulons des performances et de la stabilité, cela nécessite que la conception soit réalisée en interne », a commenté Rygaard. Par exemple, la dernière antenne MIMO de Nokia pèse deux fois moins que la génération précédente grâce au nouveau chipset ReefShark, qui augmente l'efficacité énergétique et améliore les performances radio.

Stéphane Teral, fondateur et analyste principal du cabinet de recherche Teral Research, a déclaré que la personnalisation est de plus en plus importante car « la 5G et l'IA nécessitent plus de puissance de calcul » de la part de l'infrastructure réseau. Cependant, le développement de puces pour les réseaux de télécommunications nécessite des ressources importantes et un accès à une technologie de fabrication avancée. En conséquence, des entreprises comme Nokia et Samsung s’associent à des développeurs reconnus comme Marvell, leader du marché dans la fourniture de puces pour les télécommunications et les infrastructures de réseau.

Marvell et Nokia se sont associés en 2020 pour développer conjointement plusieurs générations de chipsets ReefShark pour les applications 5G. En 2022, ils se concentrent sur la production de processeurs de données avec une latence plus faible, des performances plus élevées et une efficacité énergétique.

Will Chu, vice-président senior et directeur de la division informatique et stockage de Marvell, a déclaré à Nikkei que le désir de concurrence est le facteur « numéro 1 » à l'origine de l'essor des puces personnalisées. « De la 2G, 3G, 4G, 5G à la 6G, chaque fois que vous montez une nouvelle échelle, ils ont besoin de meilleurs semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Un autre facteur important est la convergence de la 5G et de l’IA, qui oblige les fournisseurs de services cloud à mettre à niveau leur infrastructure, selon M. Chu. Ils ont besoin d’une nouvelle infrastructure pour prendre en charge toutes les applications. Pourtant, d’après ses observations, seules les entreprises leaders – notamment dans les télécommunications et le cloud – ont la capacité et les ressources pour développer ou co-développer des puces personnalisées.

(Selon Nikkei)