Un scénario positif verrait la troisième économie mondiale croître à un taux potentiel plus élevé, le gouvernement prévoyant d’équilibrer son budget d’ici l’exercice 2026. Cependant, les coûts d’emprunt augmentent.
La décision de la Banque du Japon (BoJ) du 28 juillet d'autoriser les rendements des obligations d'État japonaises (JGB) à dépasser le plafond précédent de 0,5 % à 1 % a provoqué une flambée des rendements. C'est la première fois en neuf ans que le rendement de cette obligation dépasse 0,6 %.
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| On dit que Tokyo est assis sur une « montagne de dettes ». (Source : Nikkei Asia) |
Endetté mais toujours en train de dépenser
Pendant ce temps, le Japon continue de dépenser. Le Premier ministre Fumio Kishida s'est engagé à augmenter les dépenses de défense à 2 % du PIB d'ici l'exercice 2027, contre environ 1 % actuellement, et à doubler le budget de la garde d'enfants à 3,5 billions de yens (25 milliards de dollars) par an. Il prévoit d'émettre 20 000 milliards de yens d'obligations Green Transformation (GX) au cours de la prochaine décennie.
Alors que les obligations GX sont remboursées par le biais d'un système de tarification et de taxe sur le carbone, le gouvernement de M. Kishida n'a pas encore arrêté de plan pour couvrir l'augmentation attendue des dépenses de défense et des budgets supplémentaires consacrés à la garde d'enfants.
Face à une société très âgée, le gouvernement japonais devrait consacrer près d’un quart de son PIB à la protection sociale, comme les soins infirmiers et les retraites, au cours de l’exercice budgétaire commençant en avril 2040.
Jusqu’à présent, aucun de ces projets n’a effrayé les investisseurs internationaux comme le projet de loi fiscal de l’ancienne Première ministre britannique Liz Truss. Ce plan a propulsé les rendements des obligations d'État britanniques à leurs plus hauts niveaux depuis la crise financière mondiale et a précipité l'effondrement du gouvernement de Mme Truss après seulement 44 jours au pouvoir.
Plusieurs facteurs contribuent à dégonfler la « bombe à retardement de la dette » du Japon. Les entreprises détiennent d’importantes quantités de liquidités et n’ont pas beaucoup emprunté. Les obligations d’État japonaises ont des échéances moyennes relativement longues et sont principalement détenues au niveau national, avec un excédent courant sain et une rare période d’inflation.
« Il est difficile d'imaginer une crise de la dette au Japon. Mais une note A ne signifie pas qu'il n'y a aucun risque. Si la croissance et l'inflation reviennent à des niveaux bas, les ratios d'endettement ont tendance à augmenter », a déclaré Krisjanis Krustins, responsable des notations souveraines pour la région Asie-Pacifique chez Fitch Ratings.
Sous le précédent gouverneur de la BoJ, Haruhiko Kuroda, et sous le gouverneur Kazuo Ueda, la banque centrale a guidé les taux d'intérêt dans une bande autour ou en dessous de zéro et, dans le cadre d'un programme massif d'achat d'actifs, la BoJ détient désormais environ la moitié de toutes les obligations d'État.
« La banque centrale ne peut pas se permettre de monétiser la dette publique », a déclaré Tohru Sasaki, responsable de la recherche macroéconomique au Japon chez JPMorgan Chase. La BoJ pourrait acheter de la dette si nous rencontrons des difficultés à partir de maintenant. Je ne dis pas cela dans un sens optimiste, mais dans un sens pessimiste.
Le Japon prévoit de consacrer 22,1 % de son budget pour l’exercice en cours au paiement des intérêts et au rachat de dettes. Conscient de ce problème et du fardeau croissant de la dette, le ministre des Finances Shunichi Suzuki a averti en mars de cette année que : « Les finances publiques du Japon augmentent à un niveau de gravité sans précédent. »
Dangers potentiels
Cependant, Christian de Guzman, analyste des risques de dette souveraine pour Moody's Investors Service au Japon, a déclaré que la confiance des investisseurs dans la santé financière du Japon semble intacte. Même si le Japon peut être assuré que son fardeau de la dette ne causera pas de dommages économiques majeurs dans un avenir proche, les économistes voient toujours des dangers.
« La sortie de la BoJ de l’assouplissement quantitatif prend des années et nécessite des garde-fous », a déclaré Shigeto Nagai, responsable de l’économie japonaise chez Oxford Economics, basé au Royaume-Uni. Si elle est mal menée, elle pourrait provoquer des turbulences sur le marché obligataire.
Kim Eng Tan, directeur principal de S&P Global Ratings, a averti que si les banques centrales augmentaient soudainement leurs taux d’intérêt ou resserraient leur politique monétaire, elles découvriraient « de nombreuses vulnérabilités cachées ».
La faible croissance démographique du Japon, qui vieillit et diminue, constitue également un risque majeur. Sans une croissance significative de la productivité, la faible population en âge de travailler du Japon rendra très difficile son maintien ou sa croissance. Comme le disent les observateurs, pour le Japon, le plus grand facteur de risque social est la démographie.
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| La faible croissance démographique du Japon, qui vieillit et diminue, constitue un risque majeur. (Source : Shutterstock) |
L’inflation provoquée par une croissance des salaires qui ne suit pas le rythme pourrait être la panacée pour la dette. Les prix à la consommation ont encore augmenté en juin, dépassant l'objectif de 2 % de la BoJ pour le 15e mois consécutif.
Malgré des taux d’intérêt autour de zéro, le Japon connaît désormais une inflation plus rapide que les États-Unis, où la Réserve fédérale vient d’augmenter ses taux d’intérêt la semaine dernière.
Si une inflation soutenue se produit au Japon, cela aurait un impact positif sur le PIB et le ratio dette/PIB, et aurait également tendance à être positif pour les recettes publiques, a déclaré M. Krustins. Mais à un moment donné, le Japon devra consolider sa dette et maîtriser ses dépenses, même si sa population vieillit, estiment les économistes.
Dans le même temps, M. Ranil Salgado, chef de la mission du FMI au Japon, a averti que Tokyo était confronté à un choix entre augmenter les impôts et réduire les dépenses. Une augmentation politiquement impopulaire du taux de taxe sur la consommation est la meilleure solution pour répondre aux besoins importants de dépenses, a déclaré Salgado. « Dans un pays comme le Japon, qui a une population vieillissante, la meilleure façon de taxer de façon permanente les revenus ou de consommer de façon permanente est une taxe sur la consommation », a déclaré l'expert.
En fin de compte, la tâche de prévenir une crise de la dette pourrait incomber à la BoJ et dépendre de la capacité du secteur privé japonais à innover pour stimuler la croissance, a déclaré Richard Koo, économiste en chef du Nomura Research Institute et auteur de The Balance Sheet Crisis: Japan's Struggle .
« Le seul emprunteur qui reste est le gouvernement », a déclaré M. Koo. « J’aimerais voir la BoJ sortir de son programme d’assouplissement quantitatif et transférer progressivement ces avoirs à des investisseurs du secteur privé. »
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