Ces femmes médecins et pharmaciennes ne voient jamais le soleil.

À la mi-mars 2021, alors que le vaccin contre la Covid-19 était un sujet brûlant dans les journaux et sur les réseaux sociaux, six chercheuses du Centre de pharmacologie clinique de l'Université de médecine de Hanoï se virent confier une mission cruciale qui attira l'attention des médias. Il s'agissait de mener les premiers essais cliniques du Covivac, le premier vaccin vietnamien contre la Covid-19, produit par la société Nha Trang Medical Vaccine and Biological Products. Le 15 mars, dans la salle de préparation des médicaments, interdite d'accès au personnel non autorisé, les mains des pharmaciennes Bui Thi Huong Thao et Nguyen Thi Thuy tremblaient sous le regard attentif des superviseurs de l'unité concernée. Derrière un paravent, de nombreux représentants du gouvernement et, surtout, une foule de journalistes, prêts à bondir, attendaient. Même une infirmière expérimentée, chargée d'administrer le vaccin aux volontaires, ne put s'empêcher de ressentir une certaine nervosité durant ce moment tendu et haletant. Ce matin-là, toute l'équipe n'avait qu'une seule tâche : préparer le vaccin et l'administrer à six volontaires, dont six recevaient le vaccin, tandis que les cinq autres recevaient un placebo. Quelques heures plus tard, quelques mois seulement après, l'équipe de recherche et ses collègues ont vacciné des centaines de volontaires. Auparavant, pour sélectionner 120 volontaires pour la première phase (étape 1) de l'essai du vaccin Covivac, l'équipe de recherche, composée de six femmes et dirigée par la professeure agrégée Pham Thi Van Anh, avait travaillé sans relâche pendant des jours, sans jamais se fatiguer. « Deux ou trois jours seulement après la publication de l'annonce de recrutement de volontaires sur le site web et la page Facebook, l'équipe a reçu 3 000 candidatures. Nous en avons examiné 250 et contacté certaines. Faute de temps, nous n'avons pas pu rappeler les personnes qui n'ont pas répondu. Au final, 224 volontaires se sont présentés aux examens, et nous en avons sélectionné 120 qui répondaient aux critères. » « Dès lors, nos téléphones n'arrêtaient pas de sonner, du matin au soir. Les bénévoles non seulement avaient enregistré nos numéros, mais nous avaient aussi ajoutés sur Zalo. Ils posaient des questions et nous demandaient conseil sur toutes sortes de sujets, pour eux-mêmes comme pour leurs proches. Nombre d'entre eux sollicitaient même des conseils sur la garde d'enfants et les questions familiales… », se souvient la pharmacienne Huong Thao, évoquant cette période à la fois épuisante et joyeuse.

Suite à la première phase de l'essai Covivac, en août 2021, le Centre de pharmacologie clinique s'est vu confier la mise en œuvre des trois phases de l'essai clinique du vaccin ARCT-154. Avec seulement six personnes impliquées dans l'organisation et la coordination de la recherche, le Centre a collaboré avec des unités spécialisées de l'université pour mener à bien cette tâche rapidement. L'achèvement de la première phase a coïncidé avec le lancement de la campagne nationale de vaccination à Hanoï . Par conséquent, la recherche a dû étendre son périmètre afin de recruter un nombre suffisant de volontaires. Les districts de Yen Phong (Bac Ninh) et de Quang Xuong (Thanh Hoa) ont été sélectionnés comme sites de recherche suivants. En seulement deux mois, l'équipe de recherche, en collaboration avec des unités spécialisées de l'Université de médecine de Hanoï, a examiné 7 895 sujets et sélectionné 5 919 volontaires répondant aux critères d'éligibilité pour participer à l'étude. L'ensemble du processus de recherche ARCT-154 s'est déroulé sur 13 mois, notamment dans un contexte marqué par l'évolution complexe de la pandémie. Quelques mois seulement après les essais de l'ARCT-154, en décembre 2021, le Centre a été chargé de mener les essais cliniques de phase 3 du vaccin Shionogi dans les provinces de Dak Lak, Lang Son, Hoa Binh, Ninh Binh, Dien Bien, Bac Kan et Phu Yen. En moins de quatre mois, les chercheuses ont recruté et sélectionné 6 849 volontaires et vacciné 5 240 personnes sur 10 sites de recherche répartis dans 7 provinces du pays. Mme Thao a précisé que cela coïncidait avec l'apparition de l'épidémie dans le Nord et la période où l'équipe menait trois études simultanément. « Nous travaillions sans voir le soleil. Il y avait des moments où nous devions courir contre la montre, car le lendemain, tous les patients devaient avoir reçu les vaccins approuvés par le gouvernement. Ceux qui avaient déjà reçu le vaccin approuvé ne pouvaient plus recevoir le vaccin expérimental. Il y avait des jours où nous partions de chez nous à 5 heures du matin et, une fois les vaccins administrés, il était déjà 23 ou minuit. C'est seulement à ce moment-là que nous réalisions que nous n'étions pas allés aux toilettes de toute la journée », a raconté Thao. Le Dr Dang Thi Ngoc Mai, la benjamine de l'équipe de recherche, plaisantait parfois en disant que pendant cette période, elle avait dû travailler à « 300 % de ses capacités ». « Nous commencions à travailler à 6 heures du matin et continuions jusqu'à 23 ou minuit pour examiner les derniers patients. Il était courant de rentrer à la maison à 2 heures du matin, et cela a duré ainsi d'août 2021 à février ou mars 2022. » « Outre la recherche, le Centre est également chargé d'évaluer de nombreux types de vaccins avant leur autorisation de mise sur le marché. Il y a eu des jours où, même le 28 ou le 29 du Têt (Nouvel An lunaire), tout le Centre était encore au bureau pour discuter de l'évaluation des dossiers, car le temps pressait, dans une course contre la montre face à la propagation de l'épidémie », a confié la chercheuse née en 1991.

Ces chiffres reflètent fidèlement l'ampleur du travail accompli par l'équipe de recherche du Centre de pharmacologie clinique. Rien qu'en 2022, ils ont effectué 60 missions de terrain à travers différentes provinces et villes. Pendant la pandémie de Covid-19, avec leurs collègues, ils ont recruté, sélectionné et examiné environ 13 000 volontaires, pour un total de plus de 80 000 examens. Nguyen Thi Thuy, pharmacienne et chercheuse au sein de l'équipe, a effectué son 24e voyage à Dak Lak. Chaque mission a duré de 7 à 10 jours, voire de 20 à 25 jours. « Ces deux dernières années, nous avons tellement voyagé que nous avons l'impression d'avoir vieilli plusieurs fois plus vite que la normale », plaisante Huong Thao. Menant des recherches dans différentes provinces et villes, ils ont également accumulé de nombreux souvenirs inoubliables des lieux visités. Thao raconte qu'une mission de vaccination a coïncidé avec le sixième jour du Nouvel An lunaire. Le cinquième jour du Têt (Nouvel An lunaire), le groupe arriva à Van Quan, dans la province de Lang Son, pour découvrir une ville déserte. Les habitants célébraient le Têt jusqu'au quinzième jour du mois lunaire. « Il n'y avait personne dans les rues, ni magasins ni restaurants. Heureusement, le propriétaire nous a donné des restes de riz, de nouilles instantanées et d'autres aliments qu'il avait chez lui pour que nous puissions manger. » « De retour dans la région, tous les services étaient complètement différents de ceux d'Hanoï. Certains soirs, les volontaires devaient rester plus longtemps et nous leur laissions nos repas. Mais dans les montagnes, les gens se couchent à 20 heures. Où pouvions-nous acheter du riz supplémentaire ? Nous devions attendre la fin du travail pour acheter des en-cas et des fruits », raconta Thao. Quant à Thuy, responsable de la zone de Dak Lak, elle confia avec humour que « manger du durian toute la journée » était son secret pour rester en forme dans les Hauts Plateaux du Centre. En travaillant si étroitement avec la population locale, elle et ses collègues ont même progressivement appris les langues ede et ba na… « Il m’est même arrivé d’appeler un volontaire à plusieurs reprises sans le trouver ; je m’étais rendu compte que je l’avais mal prononcé. » L’éloignement du terrain a non seulement compliqué la tâche des chercheurs, mais les volontaires ont également dû faire face à des difficultés considérables. « Certains ont dû parcourir 120 km depuis Muong Nha jusqu’au site de vaccination. L’équipe a dû louer des chambres d’hôtel pour que les volontaires puissent passer la nuit, car ils ne pouvaient pas rentrer à temps. Cela témoigne de l’enthousiasme de la population locale envers les scientifiques et de l’efficacité du travail de proximité mené par les agents de santé communautaires. »

Mme Huong Thao a raconté qu'après sa visite sur place, elle s'est rendu compte que de nombreuses personnes n'avaient jamais consulté de médecin ni mis les pieds à l'hôpital. Certaines n'avaient même jamais été vaccinées. Parmi plus de 80 000 consultations, l'équipe médicale a découvert de nombreux problèmes de santé. « Beaucoup de personnes souffraient d'un cancer à un stade avancé, et présentaient des symptômes de nombreuses autres maladies, de gravité variable… il y en avait tellement ! » Le Dr Mai se souvient encore très bien du cas d'une volontaire de Thanh Hoa, sujette à des évanouissements fréquents. Après un dépistage et une vaccination, un médecin de l'équipe a découvert que la patiente souffrait d'extrasystoles (un trouble du rythme cardiaque). La professeure agrégée Pham Thi Van Anh, responsable de l'équipe de recherche, a alors organisé le transfert de la volontaire de Thanh Hoa à Hanoï pour des examens plus approfondis. Elle a également contacté un médecin de l'Institut national de cardiologie afin de solliciter une prise en charge rapide. Même lorsqu'ils ont appris que la situation économique de la volontaire ne lui avait jamais permis de bénéficier d'un suivi médical régulier, toute l'équipe a mis ses ressources en commun pour l'aider à couvrir une partie des frais. Plus tard, une fois son traitement cardiovasculaire terminé, la patiente et sa famille sont venues remercier le Dr Van Anh. Le Dr Mai se souvient encore de ces moments émouvants, vécus durant les journées extrêmement urgentes et stressantes de la recherche sur les vaccins. Quant à la chercheuse Huong Thao, lorsqu'elle repense aux « adorables » volontaires qu'elle a rencontrés, elle se sent toujours chanceuse. Elle se souvient que nombre d'entre eux sont devenus des visages familiers pour l'équipe après plusieurs visites. « Une femme de Hai Phong a même apporté du pain avec du pâté, de la soupe sucrée et du thé au lait pour les chercheurs. »

Bien sûr, lors des essais cliniques de vaccins, l'opinion publique est toujours partagée. Aux côtés des partisans, certains restent hésitants, même face aux vaccins approuvés. Mme Thao se souvient d'un cas survenu lors de la première phase de l'essai Covivac : « Une étudiante très enthousiaste s'était inscrite et appelait sans cesse pour participer. Cependant, après avoir appris la nouvelle, sa mère m'a appelée et l'a réprimandée. Elle a dit que c'était interdit et nous a demandé de disqualifier sa fille si elle se présentait à l'examen. » « Il y a toujours deux points de vue opposés sur les vaccins. Certains volontaires, après avoir été informés des avantages, des inconvénients et des risques, se sont également retirés. Nous respectons les décisions des participants et cela ne nous perturbe pas, car beaucoup d'autres continuent à participer. » « Bien que la phase 1 de Covivac ait clairement indiqué que seuls les volontaires de la région d'Hanoï étaient recrutés, de nombreux volontaires venant de provinces éloignées se sont inscrits. Ce n'était pas seulement par désir de se faire vacciner à titre préventif, mais nous avons senti qu'ils souhaitaient sincèrement contribuer et s'investir dans la science. C'est pourquoi le taux de participation des volontaires jusqu'à la phase finale du centre a constamment dépassé les 90 % – un chiffre exceptionnel, très difficile à atteindre pour les essais cliniques dans le monde entier. »

Interrogée sur ses craintes d'être contaminée pendant ses recherches, le Dr Mai a confié : « Au début de la pandémie, nos collègues hospitaliers se sont précipités sur le front. Nous, dans l'industrie pharmaceutique, étions tranquillement installés et impatients de partir. Alors, quand nous avons commencé nos recherches, nous n'avons absolument pas pensé à ces risques. » La chercheuse Huong Thao a raconté qu'à l'époque, son enthousiasme était tel qu'elle s'était portée volontaire pour rejoindre le groupe de formation, prête à partir dans le Sud pour prêter main-forte. À sa vue, on l'a immédiatement renvoyée car « son mari était déjà parti combattre la pandémie, et si elle partait aussi, qui s'occuperait des enfants ? » « Mon mari est médecin réanimateur », a-t-elle précisé. Finalement, même si elle n'a pas participé à la lutte contre la pandémie comme son mari, elle s'est elle aussi « disparue » pendant plusieurs mois pour contribuer aux efforts de prévention. « À la maison, les deux enfants devaient compter sur leur grand-père maternel, ou bien ils se débrouillaient l'un avec l'autre. À l'époque, l'un était en CM2 et l'autre venait d'entrer en CP. Un jour, à mon retour d'un voyage d'affaires, le plus jeune devait une vingtaine de devoirs à son professeur ; même à la fin du semestre, la dette n'était toujours pas remboursée », raconte Thao avec humour. « Globalement, après deux ans de pandémie, la situation familiale s'est améliorée. J'ai dû inciter les enfants à être plus autonomes pour pouvoir me concentrer sur mon travail. Quant à mon mari, qui d'habitude travaille au bureau à plein régime, une fois rentré, il écrit des articles ou s'endort. Mais depuis la pandémie, il a commencé à m'aider, même si c'est encore très peu », ajoute la mère de deux enfants en riant.

Interrogées sur l'égalité des chances au travail, toutes les femmes ont affirmé : « Il n'y a absolument aucune différence entre les sexes ; en réalité, les femmes sont même prioritaires. » « Le problème réside peut-être dans les responsabilités familiales des femmes », a plaisanté Mme Thao. Elle a confié que, comme beaucoup d'autres femmes, elle consacre beaucoup de temps et d'énergie aux tâches ménagères et à l'éducation des enfants, surtout lorsqu'ils sont scolarisés. Concilier vie professionnelle et vie familiale est donc un véritable défi pour de nombreuses Vietnamiennes. « Pendant mes études à l'étranger, j'ai constaté que les femmes travaillant dans le domaine scientifique étaient encore moins bien traitées qu'au Vietnam. Mais il est vrai qu'en matière de partage des tâches ménagères, les pays occidentaux ont une culture où les hommes soutiennent bien mieux les femmes que chez nous. »

Conception : Minh Hoa

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