L'année 2024 verra la poursuite des efforts d'exploration lunaire, des vols d'essai de nouveaux véhicules et l'établissement de nouveaux records.
Simulation de vaisseau spatial SLIM se préparant à atterrir. Photo : JAXA
Un atterrisseur japonais tente d'atterrir sur la Lune
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) lancera le Smart Lunar Lander (SLIM) en septembre 2023. Le vaisseau spatial est entré en orbite lunaire en décembre et devrait atterrir à l'intérieur du cratère Shioli sur la Lune le 19 janvier. La mission SLIM vise à démontrer la capacité d'atterrir avec une précision extrême, à un peu moins de 100 mètres de la cible. Si cet objectif est atteint, ce sera la première fois que le Japon parviendra à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune, devenant ainsi le cinquième pays à y parvenir après l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde.
Le système de lancement de Starship décolle pour la troisième fois
Le système de lancement Starship de SpaceX se prépare pour son troisième vol, IFT-3, au premier trimestre 2024. IFT-3 est destiné à valider les technologies clés pour les futures missions lunaires et interplanétaires. Starship a effectué deux vols d'essai en 2023 mais n'a pas atteint l'orbite. SpaceX a un contrat avec la NASA pour développer une version de l'atterrisseur lunaire Starship d'ici 2025, il est donc possible que le véhicule décolle encore quelques fois cette année. Starship pourrait également être développé en un véhicule pour transporter des personnes vers Mars dans le futur.
Lancement d'un vaisseau spatial de Boeing avec équipage
Le premier vol d'essai habité du vaisseau spatial Starliner de Boeing est prévu pour la mi-avril. Cette mission de huit jours verra les astronautes voler vers la Station spatiale internationale (ISS). Starliner se compose d'un module de transport humain réutilisable et d'un module d'équipement jetable. Le vaisseau spatial est conçu pour transporter des équipages en orbite terrestre basse et servira au programme d'équipage commercial de la NASA. Lors de son premier vol d'essai, Starliner sera lancé dans l'espace à bord d'une fusée ULA Atlas V.
Première sortie privée dans l'espace
La mission Polaris Dawn fait partie du programme Polaris, une série de lancements affrétés par le milliardaire Jared Isaacman, dont le lancement est prévu dès avril 2024. Lors de cette mission, le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX transportera Isaacman et trois autres personnes en orbite terrestre basse pendant plusieurs jours. Si elle réussissait, la mission établirait plusieurs records, notamment la première sortie dans l'espace privée et la sortie dans l'espace à la plus haute altitude jamais enregistrée.
La mission Polaris Dawn pourrait accueillir la première sortie spatiale privée. Photo : Programme Polaris
La Chine lance un vaisseau spatial pour collecter des échantillons lunaires
La mission Chang'e 6 devrait être lancée en mai 2024, dans le but de ramener des échantillons de la Lune sur Terre. La mission est remarquable car le vaisseau spatial récupérera des échantillons de sol de la face cachée de la Lune, plus précisément du bassin Pôle Sud-Aitkin. On pense que la région possède d’abondantes réserves de glace d’eau et les scientifiques n’ont jamais pu en obtenir d’échantillons. Même si la glace aura peut-être disparu au moment du retour de Chang'e-6 sur Terre, l'étude des échantillons fournira néanmoins des informations précieuses sur le bassin Antarctique-Aitkin et son potentiel comme source d'eau pour les futurs astronautes.
Un avion spatial américain prêt à décoller
La NASA et la société américaine Sierra Space prévoient de lancer l'avion spatial Dream Chaser en 2024 à l'aide de la fusée ULA Vulcan Centaur. Dream Chaser est un avion spatial privé réutilisable conçu pour transporter du fret et des astronautes en orbite terrestre basse. Le premier vol sans pilote de l'avion se dirigera vers la Station spatiale internationale (ISS). Le Dream Chaser devrait transporter plus de 3 500 tonnes de fret pour cette mission. Il peut également transporter des échantillons expérimentaux, des déchets et d’autres marchandises de l’ISS vers la Terre. Si tout se passe bien, Dream Chaser sera un élément clé du programme de réapprovisionnement commercial de la NASA.
Lancement d'un vaisseau spatial pour rechercher la vie sur la lune de Jupiter
La NASA prévoit de lancer le vaisseau spatial Europa Clipper pour explorer la lune glacée de Jupiter, Europe, l'un des plus grands candidats à la vie dans le système solaire, en 2024. Europa Clipper devrait être lancé en octobre 2024 sur la fusée Falcon Heavy de SpaceX et arriver à Jupiter en avril 2030. Une fois arrivé à destination, l'engin de la taille d'une voiture utilisera un équipement radar pour cartographier la glace d'Europe et étudier sa croûte, où pourraient exister de vastes océans souterrains.
Simulation du vaisseau spatial Europa Clipper. Photo : NASA/JPL-Caltech
La mission Artemis 2 pour ramener des humains sur la Lune
La mission Artemis 2 de la NASA, prévue pour durer huit jours, vise à renvoyer des astronautes sur la Lune après près de 50 ans. La mission, utilisant la fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion, devrait être lancée dès novembre 2024. Le vaisseau transportera quatre astronautes autour de la Lune. Volant à une altitude d'environ 10 300 km sur la face cachée de la Lune, Artemis 2 deviendra la première mission habitée au-delà de l'orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en 1972.
Thu Thao (Selon l'espace )
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