Le thé est une boisson très ancienne, intimement liée à la vie des Asiatiques de l'Est. Au Vietnam, sa consommation s'est largement répandue et est considérée comme un bel aspect de la culture. Si boire du thé comme une boisson courante est simple, l'apprécier est un art, élevé au rang de cérémonie du thé.
L'art de la dégustation du thé requiert plusieurs éléments : premièrement, l'eau ; deuxièmement, le thé ; troisièmement, la tasse ; quatrièmement, la théière ; et cinquièmement, une réunion de connaisseurs. – Photo : NB
Le thé est présent au Vietnam depuis des millénaires. Autrefois réservé à la royauté et à l'élite, il s'est progressivement démocratisé, devenant accessible à toutes les classes sociales. Sa consommation est aujourd'hui une véritable coutume, englobant des pratiques simples et courantes, mais aussi des rituels, des cérémonies, des interactions sociales, et même des enjeux d'État et communautaires.
De nombreuses études anciennes suggèrent que boire du thé correctement aide à étancher la soif, à faciliter la digestion, à éliminer les mucosités, à prévenir la somnolence, à stimuler la fonction rénale, à améliorer la vue, à accroître la clarté mentale, à dissiper la fatigue et à brûler les graisses.
De plus, la science moderne a prouvé que le thé vert contient jusqu'à 12 groupes de composés actifs, dont de nombreuses substances typiques comme les polyphénols, les alcaloïdes, les acides aminés, les vitamines, les flavonoïdes, le fluorure, les tanins, les saponines, etc. Il possède également la capacité d'inhiber et de prévenir la croissance des cellules cancéreuses grâce à une substance médicinale appelée EGCG (épigallocatéchine gallate). Cet EGCG a un pouvoir antioxydant 100 fois supérieur à celui de la vitamine C et 25 fois supérieur à celui de la vitamine E. Le thé est également très bénéfique pour les systèmes respiratoire et cardiovasculaire, contribuant ainsi à une vie plus longue et plus saine.
L'art de la dégustation du thé connut son apogée sous la dynastie Tang. À cette époque, le laïc bouddhiste Lu Yu étudia la cérémonie du thé et composa le *Classique du thé*, premier ouvrage théorique spécialisé au monde consacré à l'étude du thé. Grâce à ce chef-d'œuvre, Lu Yu est vénéré comme le « saint du thé » par les générations suivantes. Au Japon, la cérémonie du thé est considérée comme un art. Elle se développa vers la fin du XIIe siècle. Selon une légende japonaise, à cette époque, un moine japonais de haut rang nommé Eisai (1141-1215) se rendit en Chine pour étudier le Dharma.
À son retour au Japon, il rapporta des graines de thé qu'il planta dans la cour du temple. Plus tard, Eisai écrivit lui-même le livre « La Cérémonie du Thé Pur », qui mettait l'accent sur le plaisir de la dégustation du thé. Les Japonais surent allier avec talent le plaisir du thé à l'esprit zen du bouddhisme pour sublimer l'art de la dégustation et créer une cérémonie du thé typiquement japonaise.
Salon de thé « Boi Huong » – un lieu de rencontre pour les amateurs de thé, notamment ceux qui apprécient les thés vietnamiens réputés, dans la province de Quang Tri – Photo : NB
Le Classique du thé chinois et la cérémonie du thé japonaise décrivent tous deux des méthodes élaborées et complexes de préparation et de dégustation du thé. Au Vietnam, l'art de la dégustation du thé est moins sophistiqué ; plus subtil, plus ouvert et plus simple, il n'en possède pas moins une identité et une beauté uniques, reflets de la culture vietnamienne. Cet art repose essentiellement sur cinq éléments principaux : l'eau, le thé, les tasses, les théières et les moments de partage entre amis.
Le facteur le plus important est la qualité et la pureté de l'eau utilisée pour l'infusion du thé. La plupart des connaisseurs estiment que la meilleure eau est la rosée recueillie sur les feuilles de lotus ou l'eau de pluie recueillie sur les palmes. Les plus exigeants mélangent de l'eau de puits pure et limpide avec de l'eau de pluie pour obtenir une eau dite « yin-yang ». Il est essentiel d'éviter l'eau du robinet, l'eau contaminée par l'alun ou l'eau contenant de nombreuses impuretés. L'eau doit ensuite être portée à ébullition douce dans une théière en terre cuite, sur un feu de bois sec, et non pas portée à ébullition comme avec une plaque électrique. La température idéale pour l'infusion du thé est d'environ 75 à 80 °C. Si l'eau n'est pas assez chaude, le thé sera fade ; si elle bout trop, il sera brûlé et aura un goût prononcé de brûlé.
Le deuxième facteur le plus important (le thé lui-même) est qu'il soit délicieux et corresponde aux goûts de chacun. Depuis de nombreuses années, la consommation et l'appréciation du thé ne sont plus l'apanage des personnes âgées, mais attirent également de nombreux jeunes et moins jeunes. Les amateurs de thé apprécient une grande variété de thés délicieux, originaires du Vietnam et du monde entier, tels que le Tan Cang (Thai Nguyen), le Shan Tuyet (provinces de Ha Giang, Yen Bai et Lai Chau), le Darjeeling (Inde), le Tie Guan Yin Oolong (Chine), l'Early Grey (Royaume-Uni) et le Sencha (Japon). Certains Vietnamiens rivalisent de créativité et d'ingéniosité, préparant leurs thés avec des pétales de lotus pour créer un thé au lotus exquis, à déguster et à offrir à ses amis et invités.
Le thé Shan Snow infusé aux fleurs de lotus blanches offre toujours une saveur unique qui captive les connaisseurs. - Photo : NB
Les trois tasses sont essentielles à l'art de la dégustation du thé. De nombreux amateurs de thé avertis et exigeants choisissent deux types de tasses : l'une pour les chaudes journées d'été et l'autre pour les journées froides et pluvieuses. En été, on privilégie les tasses à large ouverture pour permettre au thé de s'évaporer et de refroidir plus rapidement, tandis qu'en hiver, on choisit des tasses à parois épaisses et à bords étroits pour conserver la chaleur et créer une ambiance chaleureuse. La taille de la tasse dépend du type de thé : les petites tasses sont généralement utilisées pour les thés non fermentés, les tasses moyennes pour les thés semi-fermentés et les grandes tasses pour les thés noirs et les tisanes. Les tasses à thé sont généralement en céramique non émaillée.
Les quatre types de théières (ou services à thé) comprennent une théière principale et une théière de service. L'art de la dégustation du thé, tant au niveau mondial que local, présente de nombreuses similitudes, notamment la préférence pour les théières en céramique, un matériau proche de la nature.
Les trois tasses et les quatre théières utilisées lors de la cérémonie du thé vietnamienne traditionnelle comprennent également la manière appropriée de les utiliser pour préparer le thé. La méthode d'infusion influence considérablement la qualité du thé. Avant l'infusion, les tasses et la théière sont rincées à l'eau bouillante pour les nettoyer et activer la chaleur. Lors de l'ajout des feuilles de thé dans la théière, il est important de doser avec soin afin d'obtenir un thé parfaitement infusé, ni trop léger ni trop amer. Versez juste assez d'eau bouillante pour recouvrir les feuilles de thé, rincez-les rapidement, puis jetez l'eau pour « laver » le thé. Ensuite, versez suffisamment d'eau dans la théière, fermez le couvercle, puis ajoutez un peu d'eau chaude par-dessus pour préserver l'arôme du thé. Attendez une à deux minutes avant de servir et de déguster.
« Ngũ quần anh » désigne les compagnons de thé, ceux avec qui l'on partage un thé. Dans la culture vietnamienne, trouver un compagnon de thé est plus rare qu'un ami avec qui l'on boit du thé ; en trouver un revient à trouver une âme sœur. On peut boire du thé seul, à deux ou en groupe. Lors d'une cérémonie du thé, la personne qui sert le thé doit être raffinée et connaître cet art afin de ne pas gâcher le plaisir. S'il y a une grande tasse de service, le thé doit d'abord être versé de la théière dans cette tasse, avant d'être réparti dans les tasses plus petites.
S'il n'y a pas de tasse de service, versez le thé petit à petit dans chaque tasse individuelle, puis inversez le processus. Ainsi, le thé sera d'une intensité homogène dans chaque tasse, évitant ainsi des infusions trop fortes ou trop légères. Chaque étape de la préparation du thé requiert un savoir-faire, pour une expérience élégante et raffinée.
La personne qui verse le thé doit baisser la main pour que l'eau s'écoule doucement dans la tasse, en signe de respect et d'affection envers celle qui partage le thé. Cela rend la dégustation du thé agréable et conviviale, et constitue également un art de la communication.
À l'approche du Têt (Nouvel An vietnamien), une tasse de thé est l'occasion d'entamer une conversation, de rassembler les gens, d'ouvrir leurs cœurs, d'écouter et de partager leurs vœux et leurs espoirs pour la nouvelle année...
Nhon Bon
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