Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter. Ce corps céleste est considéré comme fascinant et unique parmi les satellites de Jupiter, en raison de la présence possible d'un vaste océan d'eau salée sous sa surface glacée.
En fait, les observations scientifiques montrent que l’océan d’Europe pourrait contenir plus de deux fois plus d’eau que les océans de la Terre. En raison de ces propriétés intéressantes, il a été étudié de près par la communauté scientifique au cours des dernières décennies. Désormais, la prochaine mission Europa Clipper de la NASA ne fait pas exception à la règle : elle vise également cette lune pour explorer son potentiel à abriter la vie.
Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter, est étudiée de près par la communauté scientifique depuis des décennies. (Photo : Blaine Wainwright)
La mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en octobre de cette année, vise à étudier la surface et le sous-sol d'Europe pour déterminer si elle présente les conditions propices à la vie, si Europe abrite réellement un océan sous sa glace, quelle est la profondeur de cet océan et si la composition chimique de cet océan est favorable aux bactéries ou à d'autres formes de vie.
Prévu pour être lancé depuis le centre spatial Kennedy en Floride en octobre, le vaisseau spatial Europa Clipper se dirigera vers la lune Europe. En fait, l'Europa Clipper n'atterrira pas là-bas. Plus précisément, après son arrivée dans le système de Jupiter en 2030, le vaisseau spatial orbitera autour de Jupiter pendant quatre ans, effectuera 49 survols de la lune Europe et utilisera de puissants instruments scientifiques pour étudier le potentiel d'habitabilité de ce corps céleste.
Ces instruments scientifiques comprennent le système d'imagerie Europa (EIS), le système d'imagerie par émission thermique Europa (E-THEMIS), le spectromètre ultraviolet Europa (Europa-UVS), le spectromètre d'imagerie cartographique Europa (MISE), le magnétomètre Europa Clipper (ECM), le sondeur magnétique à plasma (PIMS), le radar de sondage et d'évaluation Europa, le spectromètre de masse pour l'exploration planétaire/Europa (MASPEX), l'analyseur de poussière de surface (SUDA),...
« Ces instruments scientifiques travailleront en étroite collaboration pour répondre aux questions les plus urgentes sur Europe », a déclaré Bob Pappalardo, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Nous pensons qu'il y a un océan là-bas, il y en a partout sur Europe. En fait, partout sur Terre où il y a de l’eau, il y a de la vie. Alors, y a-t-il de la vie sur Europe ?".
Malgré les défis, les avantages potentiels de la découverte de la vie sur Europe sont énormes, selon Bob Pappalardo. La découverte de formes de vie microbiennes révolutionnerait notre compréhension de l’univers et de la place de notre planète dans le système solaire, ouvrant de nouvelles voies à l’exploration spatiale et à la découverte du vaste univers.
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