D'après un article de The Drive daté du 1er décembre, des composants importants de deux avions de chasse F-35A de l'US Air Force, gravement endommagés lors d'accidents antérieurs, sont en cours de réassemblage pour former un nouvel appareil. L'armée de l'air espère que ce processus de réassemblage démontrera sa capacité à réparer et à réutiliser à l'avenir des F-35 gravement endommagés.
Le F-35 Frankenbird est construit à partir de pièces de deux avions différents.
Actuellement, le nouveau F-35, surnommé « Frankenbird », est en cours d'assemblage au complexe logistique de l'armée de l'air d'Ogden, sur la base aérienne de Hill (Utah). « Il s'agit du premier appareil du programme F-35 et d'un projet passionnant », a déclaré Dan Santos, responsable de la maintenance au sein du Bureau conjoint du projet F-35, dans un communiqué.
Le nouvel avion a été construit à partir de pièces d'un F-35, code de production AF-27, qui a subi un incendie de moteur à la base aérienne d'Eglin (Floride) en 2014, et d'un AF-211 qui a mal fonctionné en juin 2020 à la base aérienne de Hill.
L'AF-27 a pris feu en 2014.
L'incendie a endommagé les deux tiers du fuselage de l'AF-27. Le pilote est sorti indemne. L'US Air Force a par la suite estimé les dégâts à plus de 50 millions de dollars.
Par ailleurs, un AF-211 a perdu son train d'atterrissage avant lors de son atterrissage sur la base aérienne de Hill après un vol d'entraînement. Aucun rapport officiel sur l'accident n'a encore été publié.
La partie avant endommagée de l'AF-211
L'appareil, baptisé « Frankenbird », a été construit à partir des deux tiers du fuselage arrière d'un AF-211 et de la section avant d'un AF-27. « En théorie, tous les composants du F-35 pourraient être démontés et remontés, mais cela n'a jamais été fait. C'est le premier F-35 « Frankenbird » », a déclaré Scott Taylor, ingénieur en chef mécanique chez Lockheed Martin, le constructeur impliqué dans le projet.
L'assemblage du nouvel avion F-35 est réalisé en s'appuyant sur l'expérience acquise lors de la réparation de F-22 précédemment endommagés, ainsi que sur l'expérience en matière de maintenance du F-35.
Le nouvel appareil ne devrait pas être prêt avant mars 2025.
Selon The Drive , la réparation des avions militaires modernes est un processus complexe, notamment pour les appareils furtifs comme le F-35. Ces avions sont construits et assemblés avec une grande précision ; un simple défaut dans le fuselage peut compromettre leurs capacités de furtivité.
« Ce projet permet non seulement de remettre en service un avion de combat, mais ouvre également la voie à la réparation future d'avions accidentés grâce aux outils, équipements, techniques et connaissances développés », a déclaré Santos.
L'US Air Force indique que les nouveaux appareils ne devraient pas être opérationnels avant mars 2025. Le coût de fabrication est actuellement inconnu. Le prix d'achat d'un F-35A neuf est d'environ 80 millions de dollars.
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