L'avion chinois C919 en route vers la conquête de l'Occident

La nouvelle génération d'avions de ligne C919 fait de l'ambition de la Chine, vieille de plusieurs décennies, une réalité. Le bimoteur à fuselage étroit C919, produit depuis 15 ans par la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), peut transporter jusqu'à 192 passagers sur des trajets allant jusqu'à 5 555 km.

Un an après son vol inaugural en mai 2023, l'avion a renforcé la réputation de la Chine en tant qu'acteur mondial de la fabrication aéronautique, une position digne de son statut de deuxième plus grand marché du transport aérien au monde.

Il reste cependant de nombreux obstacles à surmonter avant que le C919 et Comac puissent obtenir le même succès que leurs concurrents Airbus et Boeing. La certification de navigabilité par les autorités étrangères et la démonstration de la rentabilité de l'avion sont deux étapes importantes qui restent à franchir.

Comac a pour ambition de commercialiser l'avion C919. Photo : Lau Ka-kuen

Une réussite nationale

Il y a presque exactement 10 ans aujourd'hui, le président Xi Jinping visitait le siège de Comac à Shanghai. Assis dans le siège pilote du prototype du cockpit du C919, il a appelé une équipe de pilotes et d'ingénieurs à travailler dur pour construire le premier jet commercial moderne de Chine.

Au cours de la décennie suivante, plus de 100 000 ingénieurs et ouvriers ont travaillé ensemble sur le C919. Ils proviennent de 36 universités et de 200 entreprises à travers la Chine, avec un investissement total de plusieurs centaines de milliards de yuans.

Mis à part quelques faux pas initiaux, le C919 a connu un décollage assez fluide. Cet avion chinois est en service commercial avec China Eastern Airlines depuis un an, avec quatre appareils effectuant des vols intérieurs entre Shanghai et trois grandes villes. Début mai, l'avion avait transporté un total de 245 000 passagers sur 1 800 vols.

Après ses débuts internationaux au salon aéronautique de Singapour en février, le C919 se prépare pour son premier vol commercial en dehors de la Chine continentale : un vol charter de Hong Kong à Shanghai prévu le 1er juin.

Pour Pékin, le C919 est une source de fierté et un témoignage des progrès de la Chine en matière de recherche et de fabrication de technologies de pointe.

Au-delà des implications politiques, la poursuite persistante par Pékin de son propre avion est également logique sur le plan commercial, car elle peut tirer parti de son énorme marché et de la capacité de l'État à garantir que le C919 puisse décoller. Plus d'un cinquième des nouveaux avions du monde voleront dans l'espace aérien chinois d'ici 2041.

La demande de nouveaux avions de la part de la deuxième plus grande économie mondiale atteindra 9 284 unités au cours de cette période, pour une valeur d'environ 1 470 milliards de dollars. Comac estime que la demande du pays en avions à fuselage étroit d'ici 2041 est de 6 288 unités, soit une offre d'une valeur potentielle de 749,3 milliards de dollars.

La course à l'approbation à l'étranger

Pour étendre son succès national, Comac s'est lancé dans un effort international pour que le C919 obtienne la certification de navigabilité de l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA).

Une fois certifié, Comac pourrait proposer son avion aux acheteurs étrangers comme alternative alors que l'avionneur européen Airbus peine à augmenter sa production et que Boeing est en crise après une série d'accidents mortels.

« Nous nous sommes fixé comme objectif d'obtenir l'approbation complète de l'AESA d'ici 2025 », a déclaré Jie Yuwen, directeur adjoint du Centre de certification de navigabilité de l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC). Il a signé le certificat de certification nationale du C919 pour permettre à l'avion d'effectuer des vols sans frais.

Le directeur du centre, Gu Xin, a également confirmé l'échéance à 2025. « Nous pensons qu'un avion certifié pour voler en Chine peut également voler en toute sécurité ailleurs », a-t-il déclaré, ajoutant que lui et ses collègues avaient méticuleusement examiné plus de 6 100 rapports liés à la certification nationale du C919.

De gauche à droite, M. Jie Yuwen et M. Gu Xin. Photo : Frank Chen

Certains observateurs du secteur estiment que l’objectif de certification de 2025 est ambitieux. Mayur Patel, responsable de l'Asie chez OAG Aviation, l'un des principaux fournisseurs mondiaux de données de voyage, a déclaré que le processus de certification de l'UE est très strict.

« Il est peut-être un peu optimiste d’espérer que les choses soient réglées bientôt, mais je serais prudemment optimiste quant au fait que le C919 sera finalement certifié par l’AESA », a-t-il déclaré.

Cependant, des rapports récents suggèrent que le C919 reste incertain. L'AESA a déclaré que l'avion chinois était « trop récent » pour être approuvé en 2026 et que l'organisme de surveillance de l'UE prendrait « tout le temps nécessaire » pour l'autoriser à entrer en service.

Jie a confirmé que l'objectif de 2025 reste inchangé, bien qu'il ait reconnu qu'il existe de nombreux obstacles à l'approbation et certaines différences dans les normes et les méthodes entre la CAAC et l'EASA.

La vente du C919 se fera-t-elle sans problème ?

Les responsables de l'aviation chinoise admettent qu'attirer des compagnies aériennes étrangères pourrait être une tâche plus difficile que de convaincre les régulateurs de l'UE. Selon M. Gu Xin, le seuil pour qu'une série d'avions soit un succès commercial est de livrer 1 000 unités ou plus.

Les compagnies aériennes ne sont pas encore intéressées par le C919, a déclaré John Grant, fondateur du cabinet de conseil en aviation JG basé à Londres. « Le C919 peut intéresser les compagnies aériennes régionales en Chine, mais il l'est moins pour les compagnies aériennes non régionales qui s'engagent à utiliser Boeing ou Airbus. »

« Pour les compagnies aériennes, le choix de l'appareil est un critère fondamental, le facteur de coût le plus important. Elles exigent une confiance totale dans le type d'appareil et ses performances, un soutien opérationnel et une flexibilité sur plusieurs lignes », a-t-il déclaré.

L'analyste de l'aviation Li a déclaré que le nombre limité de C919 signifie des coûts de vol et de service plus élevés par rapport aux modèles traditionnels. Certains analystes ont également souligné des défauts dans la conception du C919 par rapport à des concurrents de fabricants plus établis.

De plus, certains craignent que l'utilisation relativement élevée d'acier par rapport aux matériaux composites dans le C919 puisse le rendre plus lourd et moins économe en carburant que ses homologues occidentaux. Les analystes soulignent également que la conception conservatrice du C919 est moins efficace que celle de l'A320neo d'Airbus.

Des techniciens travaillent sur un simulateur C919 au centre de formation Comac à Shanghai. Photo : Frank Chen

Cependant, ces efforts n'ont pas freiné les efforts de Comac pour conquérir le marché des entreprises. Le constructeur a commencé à tout mettre en œuvre pour attirer des clients potentiels à bord de ses avions.

Comac a emmené le C919 dans une tournée de présentation à travers l'Asie du Sud-Est, obtenant des permis d'atterrissage spéciaux au Vietnam, au Laos, au Cambodge, en Malaisie et en Indonésie afin que les transporteurs de ces pays puissent l'examiner de plus près.

« L’Asie est plus susceptible d’être le lieu où le C919 fera ses preuves que l’Europe », a déclaré Yusof. Je ne serais pas surpris qu'une grande compagnie aérienne hors de Chine passe commande dans les 24 prochains mois. Globalement, l'avion vole bien, est silencieux et offre un bon rapport qualité-prix.

En Europe, les dirigeants de la compagnie aérienne irlandaise à bas prix Ryanair ont exprimé à plusieurs reprises leur intérêt pour les avions chinois depuis que la société a signé un protocole d'accord (MOU) avec Comac en 2011.

Patel, d'OAG, a déclaré que c'était le « bon moment » pour le C919 d'essayer de prendre des parts de marché aux deux poids lourds, alors qu'Airbus est confronté à des goulots d'étranglement de production alors que les compagnies aériennes réévaluent la sécurité de Boeing.

Ngoc Anh (selon SCMP)

Source : https://www.congluan.vn/may-bay-c919-cua-trung-quoc-tren-hanh-trinh-chinh-phuc-phuong-tay-post297152.html