Après le lancement de ChatGPT par OpenAI (USA), basé à San Francisco, en novembre 2022, ce système de chatbot basé sur l'IA a rapidement reçu des éloges dans le monde entier. Sans se laisser décourager, les géants chinois de la technologie ont rapidement adopté de nouvelles technologies. Baidu a lancé le bot Ernie en mars 2023, suivi par Alibaba Cloud et Tiangong de Kunlun en avril.
Suivant les traces des « géants », de nombreuses petites entreprises technologiques chinoises participent plus activement au domaine de l’intelligence artificielle. L’IA et ses applications créent une nouvelle vague de concurrence entre les entreprises et les organisations des deux principales économies mondiales, les États-Unis et la Chine.
« Il faut accélérer pour rattraper la tendance. « Nous sommes confrontés à une révolution au niveau technologique », a déclaré Zhou Feng, PDG de Youdao, la division des logiciels de traduction de NetEase.
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| L’IA figure depuis longtemps en tête de la liste des priorités de Pékin. (Source : SCMP) |
L'outil stratégique de Pékin
Au cours des cinq dernières années, les deux superpuissances mondiales se sont livrées une concurrence acharnée pour la domination économique au travers d'une guerre commerciale marquée par de nombreuses mesures de réciprocité. Washington prône également le découplage des chaînes d’approvisionnement et l’interdiction faite à Pékin d’accéder aux nouvelles technologies.
Bien que de nombreux économistes estiment que la Chine pourrait dépasser les États-Unis et devenir la plus grande économie mondiale d'ici 2030, la faible reprise économique de Pékin après la pandémie de Covid-19 a éclipsé cette prévision.
Dans un effort pour obtenir un avantage, la Chine parie sur l'IA comme outil stratégique dans la quatrième révolution industrielle, espérant qu'elle aidera la deuxième économie mondiale à se remettre d'un confinement de trois ans dû à la pandémie, à faire face aux défis démographiques et à accroître ses efforts pour rivaliser avec les États-Unis.
« Développer de grands modèles d’IA est une opportunité historique que la Chine ne peut pas manquer », a déclaré Kai-Fu Lee, ancien président de Google Chine.
Selon le Forum économique mondial (WEF), la quatrième révolution industrielle représente un changement fondamental dans la façon dont les gens vivent, travaillent et interagissent les uns avec les autres, et constitue une opportunité pour le monde d’exploiter les technologies convergentes pour créer un avenir global centré sur l’humain.
Le cabinet mondial de conseil en gestion McKinsey (États-Unis) estime que l'IA pourrait contribuer à hauteur d'environ 13 000 milliards de dollars à la production économique mondiale d'ici 2030, augmentant ainsi le produit intérieur brut (PIB) mondial de 16 %.
Le cabinet d'audit PwC estime également que la Chine sera le pays qui bénéficiera le plus de l'IA, cette technologie contribuant à 26 % du PIB du pays d'ici 2030.
M. Kai-Fu Lee a commenté que la capacité de Pékin à déployer un vaste marché intérieur, une connectivité économique ainsi qu'un flux de talents peuvent créer une base stable pour le développement de la puissance de calcul. L'IA figure depuis longtemps sur la liste des priorités de Pékin et est considérée comme l'un des principaux moteurs d'un développement économique de haute qualité, selon les directives de développement de la Chine pour 2021-2025.
S’exprimant lors d’une réunion du Politburo en octobre 2021, le président chinois Xi Jinping s’est engagé à « se battre pour les technologies de base importantes » et à atteindre un degré élevé d’autonomie.
Depuis que Pékin a approuvé l'année dernière un plan de transmission de données à grande échelle pour déplacer les données des utilisateurs de l'est du pays vers les régions riches en énergie et ouvertes de l'ouest via huit centres informatiques nationaux, plus de 400 milliards de yuans (environ 56 milliards de dollars) ont été investis dans ce mégaprojet.
Pour prendre le dessus, Pékin déploie tous les efforts possibles pour exploiter le potentiel de l’IA, en se concentrant sur la mise en place de nouvelles infrastructures, en renforçant la puissance de la technologie informatique et en réduisant l’écart technologique avec les États-Unis.
La puissance de calcul devient de plus en plus importante dans l’IA, aidant à traiter rapidement d’énormes quantités d’informations, révolutionnant la vitesse et la précision de l’analyse des systèmes. « La concurrence entre les États-Unis et la Chine pourrait être décidée par la puissance de calcul », a déclaré l’historien Chris Miller, auteur de Chip Wars: The Battle for the World’s Most Important Technology .
Selon l'Académie chinoise des technologies de l'information et de la communication (CAICT), une branche du ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information, la Chine représente désormais 33 % de la puissance de calcul mondiale, soit seulement 1 point de pourcentage de moins que les États-Unis.
« L’accent mis par la Chine sur l’augmentation de sa puissance de calcul lui donne certainement l’occasion de rattraper les États-Unis en matière d’IA », a déclaré Nestor Maslej, directeur de recherche à l’Institut pour l’intelligence artificielle centrée sur l’humain de l’Université de Stanford.
L'industrie chinoise de l'IA est « étranglée » par la pénurie de puces
Cependant, selon une étude de l'Université de Stanford (USA), la Chine est encore assez loin derrière ses concurrents car les investissements privés de Washington sont 3,5 fois plus importants que ceux de Pékin. Sans compter que « la grande majorité des principaux modèles multilingues et multimodaux mondiaux (54 % d’ici 2022) sont lancés par des institutions américaines », note l’étude.
Les États-Unis sont bien mieux classés que la Chine en termes d’environnement d’investissement supérieur pour les entreprises de recherche en technologie d’IA, produisant des recherches et des modèles d’IA de meilleure qualité. L'année dernière, Washington a surpassé ses rivaux de plus de cinq fois en matière de production de systèmes d'apprentissage automatique basés sur l'IA, en créant 255 nouveaux systèmes critiques contre 44 pour Pékin.
Pour l'industrie de l'IA, les puces jouent un rôle important dans l'augmentation de la puissance de calcul, la proportion de puissance de calcul des puces d'unité de traitement graphique dans le domaine informatique passant de 3 % en 2016 à 41 % en 2020.
Les restrictions radicales imposées par les États-Unis à l'exportation de puces avancées et d'équipements de fabrication de puces vers la Chine ont « étranglé » l'industrie chinoise de l'IA en raison de pénuries d'une gamme de matériaux clés, des unités de traitement graphique (GPU), des FPGA, des circuits intégrés spécifiques aux applications (ASIC) aux puces accélératrices, selon un éditorial publié dans l'Economic Daily .
« L’industrie chinoise de l’IA manque actuellement de puces informatiques, et si les États-Unis continuent de sanctionner la technologie des puces chinoises, cela affectera certainement le développement des capacités informatiques à court terme », a déclaré Li Yangwei, consultant technique travaillant dans l’industrie de l’informatique intelligente à Shenzhen.
Selon cet expert, les obstacles au développement de la technologie informatique nationale ne diminueront que lorsque la Chine deviendra progressivement plus autosuffisante en matière de technologie des puces.
Malgré la concurrence féroce entre la Chine et les États-Unis, de nombreux hommes politiques ont mis en garde contre les défis posés par l’IA et ont appelé à la coopération des deux parties.
L'ancien secrétaire d'État américain Henry Kissinger a déclaré dans une interview accordée à The Economist en avril que le sort de l'humanité dépendait de la capacité des États-Unis et de la Chine à parvenir à un accord, tandis qu'une percée dans le domaine de l'IA pourrait se produire dans les cinq à dix prochaines années.
« L’IA n’est pas une compétition entre deux nations », a déclaré Kissinger lors d’une réunion à huis clos organisée par JPMorgan à Shanghai fin mai 2023, soulignant que l’IA ouvre une nouvelle ère de la conscience humaine qui nécessite une coopération étroite entre les deux superpuissances pour explorer le potentiel et les défis de cette technologie supérieure.
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