Des troupes sud-coréennes défilent lors d'une cérémonie marquant le 75e anniversaire de la Journée des forces armées à Seongnam en septembre 2023 (Photo : Reuters).
La Corée du Sud maintient actuellement une armée permanente d’environ un demi-million de soldats en raison de sa méfiance envers la Corée du Nord. Mais avec un taux de natalité moyen de 0,78 enfant par femme, Séoul n'a d'autre choix que de réduire sa taille, affirment les experts.
« Avec le taux de natalité actuel, l'avenir est déjà tracé. Des réductions des effectifs sont inévitables », a déclaré Choi Byung Ook, professeur de sécurité nationale à l'université Sangmyung.
M. Choi a souligné que pour maintenir les niveaux actuels de troupes, l’armée sud-coréenne doit recruter ou appeler 200 000 soldats par an.
Mais en 2022, le pays comptera moins de 250 000 naissances. Si le ratio hommes-femmes est de 50-50, alors lorsque ces enfants atteindront l’âge militaire dans 20 ans, la Corée du Sud n’aura plus qu’environ 125 000 hommes par rapport aux 200 000 nécessaires.
Les femmes ne sont pas tenues de servir dans l’armée en Corée du Sud, et les femmes volontaires ne représentent que 3,6 % des forces actuelles, selon le ministère sud-coréen de la Défense nationale.
Dans le même temps, le nombre de nouveau-nés par an devrait encore diminuer, pour atteindre respectivement 220 000 en 2025 et 160 000 en 2072, selon Statistics Korea.
Des soldats nord-coréens défilent à Pyongyang en 2017 (Photo : AFP/Getty).
Faire en sorte que la technologie compense la quantité
Les experts affirment que la Corée du Sud doit s’appuyer sur la science pour se défendre contre la Corée du Nord et transformer sa crise de main-d’œuvre en une transformation technologique.
« Les agences de défense sud-coréennes prônent depuis longtemps une transition d'une armée centrée sur la main-d'œuvre vers une armée axée sur la technologie », a déclaré Chun In-Bum, ancien lieutenant général de l'armée sud-coréenne.
En 2005, le ministère sud-coréen de la Défense nationale a annoncé un plan visant à développer une armée centrée sur la science et la technologie d’ici 2020, mais les progrès ont été limités jusqu’à présent.
« Malgré les efforts de conversion, l'armée n'a aucune motivation pour le faire car avec les conscrits sud-coréens... les ressources humaines sont encore abondantes », a déclaré M. Choi.
Mais la guerre menée par la Russie en Ukraine a démontré que sur le champ de bataille moderne, les chiffres ne suffisent pas. L'utilisation par l'Ukraine de drones et d'armes de haute technologie fournies par des partenaires occidentaux a infligé de lourdes pertes à l'armée numériquement supérieure de Moscou.
La Corée du Sud s’est concentrée sur l’intégration de nouvelles technologies dans ses unités de combat.
Le ministère sud-coréen de la Défense a déclaré l'année dernière qu'il procéderait à une transition progressive vers un système de combat combiné habité-sans pilote (MUM-T) qui exploite l'IA. L'agence a également présenté la brigade TIGER – surnommée « l'unité du futur » – qui utilise à la fois des humains et des véhicules sans pilote pour mener à bien des missions.
La Corée du Sud développe également des équipements militaires sans pilote, notamment des véhicules aériens sans pilote à moyenne altitude (MUAV) et des véhicules sous-marins sans pilote (UUV).
Des Sud-Coréens assistent au lancement d'une fusée transportant un satellite par la Corée du Nord (Photo : AFP).
Les soldats sont toujours indispensables
Cependant, les experts affirment que l’élément humain reste central dans l’armée. Et selon M. Chun, la Corée du Sud doit tirer parti de son système de conscription et de sa force de réserve.
« Nous devons améliorer notre système de mobilisation, où nous pouvons puiser dans une importante force de réserve », a déclaré Chun.
Une fois que les hommes sud-coréens ont terminé leur service militaire obligatoire de 18 à 21 mois, ils deviennent réservistes. Au cours des huit prochaines années, ils seront rappelés dans leurs unités une fois par an pour réviser leurs connaissances militaires. Ils sont ensuite tenus de suivre une formation annuelle de protection civile jusqu’à l’âge de 40 ans.
Le système permet actuellement à la Corée du Sud de disposer de 3,1 millions de soldats de réserve.
La Corée du Sud teste un mécanisme permettant de rappeler certains réservistes pour une formation de 180 jours par an afin de renforcer leurs compétences.
Une autre option est d’augmenter le nombre d’officiers professionnels. Il s’agit de volontaires qui serviront pendant des périodes plus longues pour maîtriser des armes avancées « afin d’éviter des lacunes dans les capacités de combat malgré une réduction des forces actives », selon le livre blanc de 2022.
L'armée sud-coréenne pourrait envisager d'augmenter le recrutement de femmes face à une pénurie d'hommes, mais la question reste controversée (Photo : Reuters).
Mais le problème avec ce plan est que les gens ne sont pas enthousiastes.
Selon les données du ministère sud-coréen de la Défense nationale, le nombre de candidats aux postes de sous-officiers a diminué au fil des ans, passant d'environ 30 000 en 2018 à 19 000 en 2022.
« L'armée a beaucoup de mal à recruter d'excellents sous-officiers professionnels qui, dans 10 à 20 ans, formeront un excellent corps d'officiers », a déclaré Choi.
L’armée sud-coréenne pourrait également prendre des mesures pour accroître le recrutement des femmes.
M. Choi estime que l’obligation faite aux femmes de servir dans l’armée pourrait résoudre le problème de la Corée du Sud, mais les obstacles sont trop nombreux.
« Il y a de nombreux facteurs complexes, comme les coûts sociaux et le fait que les femmes aient des enfants, donc je pense que cette méthode fait plus de mal que de bien », a-t-il déclaré.
Mais M. Chun croit toujours qu’il est possible d’attirer des femmes bénévoles si le niveau de revenu est suffisamment attractif.
« Avec un salaire de 2 000 USD par mois, ce serait un très bon emploi. Car pour le même travail, dans la vraie vie, une femme ne peut être payée que 1 500 USD », a déclaré l'expert.
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