Intel cherche à se sortir de cette situation délicate.

Intel, autrefois force dominante dans l'industrie des puces, a été progressivement dépassée par ses rivaux Nvidia et AMD, obligeant son PDG, Pat Gelsinger, à prendre un risque qui pourrait lui coûter toute sa carrière.

Gelsinger avait parfaitement compris qu'il devait agir vite pour empêcher Intel de devenir le prochain géant américain de la tech à se faire distancer par ses concurrents. Au cours de la dernière décennie, Nvidia a dépassé Intel pour devenir le premier fabricant de semi-conducteurs au monde . Les concurrents lancent sans cesse des puces toujours plus performantes. La part de marché d'Intel est également grignotée par son rival historique, AMD.

Intel a récemment subi des retards répétés dans le lancement de ses nouvelles puces, ce qui a suscité la colère de ses clients. « Si tout s'était bien passé, nous ne serions pas dans cette situation. Intel a de nombreux problèmes sérieux à résoudre, qu'il s'agisse de sa direction, de son personnel ou de ses méthodes de travail », avait-il déclaré lors de sa prise de fonction en tant que PDG en 2021.

Gelsinger a constaté que les problèmes d'Intel provenaient principalement d'une évolution de ses opérations de fabrication de puces. Intel était réputée pour sa capacité à concevoir des circuits intégrés et à fabriquer des puces dans ses propres usines. Cependant, les fabricants de puces se concentrent désormais sur l'un ou l'autre de ces deux aspects. Intel, quant à elle, n'a pas encore réalisé de progrès significatifs dans la fabrication de puces conçues par d'autres entreprises.

À ce jour, inverser la tendance reste très difficile. Le plan de Gelsinger prévoyait d'investir des centaines de milliards de dollars dans de nouvelles usines, produisant à la fois pour d'autres entreprises et pour Intel. Mais deux ans se sont écoulés et cette sous-traitance continue de se heurter à de nombreux problèmes.

Selon des sources du WSJ , Qualcomm, géant des puces pour appareils mobiles, et Tesla, constructeur de véhicules électriques, ont envisagé de faire fabriquer leurs puces par Intel, avant d'y renoncer. Tesla a fait valoir qu'Intel ne pouvait pas fournir des services de conception de puces aussi performants que d'autres sous-traitants. Qualcomm s'est retiré après avoir découvert plusieurs défauts techniques dans les puces d'Intel.

« La fabrication de puces est un secteur de services. Intel n'a pas encore adopté cette culture », a déclaré Gelsinger lors d'une interview.

Pat Gelsinger lors d'une audition au Sénat en mars 2022. Photo : Bloomberg

Son succès ou son échec aura des répercussions non seulement sur le destin d'Intel, mais aussi sur celui d'autres entreprises. TSMC (Taïwan) et Samsung Electronics (Corée du Sud) sont actuellement les fabricants de puces les plus avancés au monde. Les entreprises chinoises rattrapent également leur retard. Les États-Unis s'efforcent eux aussi de renforcer leur industrie nationale des semi-conducteurs, en raison de l'escalade des tensions sino-américaines et des perturbations des chaînes d'approvisionnement asiatiques causées par la Covid-19.

Intel est devenu un géant de la Silicon Valley dans les années 1980 et 1990 grâce à ses microprocesseurs (CPU) utilisés dans les ordinateurs personnels. Sous la direction d'Andy Grove, son PDG, les puces Intel étaient compatibles avec le système d'exploitation Windows de Microsoft. IBM utilisait également des produits Intel dans ses ordinateurs personnels et professionnels, largement répandus.

Dans les années 2000, Intel a tenté, sans succès, de percer le marché de la fabrication de puces pour téléphones mobiles et cartes graphiques haut de gamme. Ces dernières années, TSMC et Samsung ont surpassé Intel en produisant des puces dotées des transistors les plus petits et des vitesses de traitement les plus rapides.

Le marché mondial des semi-conducteurs devrait dépasser 1 000 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie. Par conséquent, devenir le premier fabricant mondial de semi-conducteurs sous contrat « n'est pas une option », mais une nécessité, a déclaré Gelsinger.

Gelsinger a grandi dans une petite ferme de Pennsylvanie. Passionné par la réparation de téléviseurs et de radios, il a suivi une formation technique près de chez lui. À 18 ans, il s'installe en Californie pour travailler chez Intel, où il gravit les échelons jusqu'à devenir le premier directeur technique de l'entreprise en 2001. Il est ensuite licencié suite à l'échec d'un projet de puce graphique. Gelsinger rejoint alors l'éditeur de logiciels VMware, où il occupe le poste de PDG pendant huit ans.

Il est revenu chez Intel en février 2021, conscient que redresser la situation ne serait pas chose aisée. Son plan consistait à agrandir considérablement les usines d'Intel et à créer une division de fabrication de puces afin d'accroître les commandes. Avant de prendre ses fonctions de PDG, il a présenté ce plan aux membres du conseil d'administration d'Intel, qui l'ont tous approuvé.

Il est revenu chez Intel à un moment où une pénurie mondiale de puces sévissait en raison de l'explosion des ventes d'ordinateurs personnels pendant la pandémie. Les profits du secteur ont soudainement grimpé en flèche, avant de chuter avec la fin de la pandémie et le retour au travail, entraînant un nouveau surplus sur le marché des puces. Cette situation a compliqué les plans de Gelsinger.

Le 27 avril, Intel a annoncé la plus lourde perte trimestrielle de son histoire et a prévu de nouvelles pertes pour le trimestre suivant. L'entreprise a réduit ses dividendes, lancé un plan de réduction des coûts (incluant des licenciements massifs) et diminué les salaires de ses dirigeants. Intel vise à réduire ses coûts de 10 milliards de dollars par an jusqu'en 2025.

Ils investissent également des millions de dollars dans des équipements de fabrication de puces pour répondre à la demande dans de nouvelles usines. Le projet de centre de recherche de 200 millions de dollars en Israël a été annulé. Un projet de laboratoire de 700 millions de dollars en Oregon a également été suspendu. Les navettes aériennes assurant le transport des employés entre les sites de production en Oregon et en Arizona et le siège social de la Silicon Valley sont également interrompues.

L'action d'Intel a chuté de 30 % depuis la nomination de Gelsinger au poste de PDG. Parallèlement, l'indice PHLX Semiconductor, qui suit l'activité du secteur des semi-conducteurs, a progressé de 10 %. La capitalisation boursière de TSMC est désormais quatre fois supérieure à celle d'Intel. Celle de Nvidia est même huit fois plus élevée. Le 30 mai, la capitalisation boursière de Nvidia a atteint 1 000 milliards de dollars.

Évolution du cours des actions d'Intel, d'AMD et de Nvidia au cours des trois dernières années. Graphique : WSJ

Gelsinger s'est dit confiant qu'Intel puisse tenir son engagement de réaliser cinq avancées technologiques dans le domaine des puces d'ici quatre ans. L'entreprise prévoit également de produire les microprocesseurs les plus performants au monde dans les prochaines années.

« La mise en œuvre comporte de nombreux défis et risques. Il leur faudra beaucoup de temps pour exécuter cette stratégie pluriannuelle », a déclaré Andrew Boyd, directeur des investissements chez Gibraltar Capital Management. Sa société a vendu toutes ses actions Intel en janvier, après avoir considéré cette entreprise comme un actif stratégique pendant 15 ans.

Gelsinger est optimiste quant à la capacité d'Intel à devenir l'un des deux plus grands fabricants de puces sous contrat au monde. « TSMC peut-il poursuivre sa croissance jusqu'à la fin de la décennie ? La réponse est oui. Et Samsung ? Oui aussi. Et Intel ? Je m'attends à ce que notre croissance soit bien plus rapide que celle de ces deux entreprises », a-t-il déclaré.

Les dirigeants d'Intel ambitionnent également de devenir numéro deux d'ici 2030, derrière TSMC. Ils estiment qu'en attirant seulement quelques clients majeurs, le chiffre d'affaires d'Intel pourrait augmenter de 20 à 25 milliards de dollars supplémentaires par an jusqu'à la fin de la décennie.

Avant chaque réunion du conseil d'administration, Gelsinger les invitait à dîner et leur demandait leur soutien. « Sommes-nous toujours sur la même longueur d'onde ? Sommes-nous toujours sur la bonne voie ? La stratégie fonctionne-t-elle toujours ? Le chemin est semé d'embûches, et une fois lancés, nous devons rester unis », leur disait-il.

Le président d'Intel, Frank Yeary, a réaffirmé leur soutien continu à Gelsinger et a déclaré que « l'entreprise progresse ». Cependant, il reste encore beaucoup de travail à accomplir.

Afin d'accélérer ses activités de fabrication de puces sous contrat, Intel a conclu l'an dernier un accord pour acquérir Tower Semiconductor, un fabricant israélien, pour près de 6 milliards de dollars. Cependant, la transaction se heurte à des difficultés juridiques et il est peu probable qu'elle soit finalisée prochainement.

Qualcomm, entreprise spécialisée dans la conception et l'externalisation de puces, souhaite également collaborer avec Intel. Elle a dépêché une équipe d'ingénieurs pour étudier la production de puces pour téléphones mobiles dans les usines d'Intel. Qualcomm est impressionnée par une technologie de fabrication qu'Intel prévoit d'être la plus avancée au monde d'ici la fin de l'année prochaine.

Début 2022, Intel a dépêché des représentants au siège de Qualcomm pour rencontrer son PDG, Cristiano Amon. Cependant, en juin, Intel a manqué une étape cruciale pour la production commerciale de cette puce. En décembre 2022, un nouveau retard s'est ajouté à leur calendrier.

Les dirigeants de Qualcomm estimaient donc qu'Intel aurait des difficultés à produire le type de puces pour téléphones mobiles qu'ils recherchaient. Ils ont annoncé la suspension temporaire de leur collaboration, dans l'attente de progrès de la part d'Intel, selon des sources du WSJ.

Cette source explique qu'Intel s'est jusqu'à présent concentré uniquement sur les puces pour ordinateurs personnels. Par conséquent, la fabrication de puces pour téléphones, dont l'autonomie est limitée, exige de nouvelles compétences et de nouvelles conceptions. Intel a récemment annoncé sa collaboration avec Arm, une société de conception de puces spécialisée dans la fabrication de microprocesseurs pour téléphones.

Fin 2021, Tesla a également envisagé de confier à Intel la fabrication des puces de traitement de données et d'images nécessaires à ses véhicules autonomes. Tesla utilise depuis longtemps des produits Samsung et a récemment entamé une collaboration avec TSMC. Tesla conçoit les puces, mais a besoin d'autres entreprises pour leur fabrication. Intel n'est pas encore en mesure de le faire.

Le principal client d'Intel est actuellement le fabricant de puces MediaTek. Intel fournit à MediaTek des puces moins sophistiquées destinées aux téléviseurs intelligents et aux modules émetteurs-récepteurs Wi-Fi. L'entreprise fabrique également des puces pour le fabricant de disques durs d'ordinateurs Seagate.

L'an dernier, Intel n'a enregistré que 895 millions de dollars de chiffre d'affaires provenant de son segment de fabrication de puces, soit moins de 2 % de son chiffre d'affaires total. Lors de réunions l'an dernier, Gelsinger a déclaré aux employés de la production de puces qu'il misait toute sa carrière sur ce secteur et qu'il ferait tout pour y parvenir.

Le gouvernement américain cherche également à relancer cette activité, après avoir délocalisé une grande partie de la production en Asie, où le coût de la main-d'œuvre est plus bas et les incitations fiscales plus avantageuses. L'an dernier, Washington a activé le Chips Act, allouant 53 milliards de dollars au financement de la production nationale de semi-conducteurs. Le président américain Joe Biden s'est ensuite rendu dans une usine Intel en Ohio.

Le plan de Gelsinger repose sur l'hypothèse d'une forte reprise de la demande de puces. Lors de l'annonce des résultats de l'entreprise fin avril, il avait prédit un redressement de la demande à partir de la fin de l'année.

Tout en reconnaissant que certaines usines d'Intel sont en construction sans avoir encore trouvé de clients, Gelsinger a déclaré qu'il s'agissait d'un pari qu'il était prêt à prendre.

« Si vous n'avez pas un côté audacieux, vous ne devriez même pas vous lancer dans l'industrie des semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Ha Thu (selon le Wall Street Journal)

Lien source: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html