En Espagne, les hommes préhistoriques fréquentaient la grotte de Nerja pour y créer des œuvres d'art et y accomplir des rites funéraires.
La grotte de Nerja, en Espagne, fascine les hommes depuis des dizaines de milliers d'années. Photo : Ana Vanesa Garcia Naranjo
Les grottes de Nerja forment un réseau de grottes d'environ 5 km de long situé dans la province de Malaga, au sud de l'Espagne. Elles ont été découvertes en 1959 par un groupe de cinq personnes à la recherche de chauves-souris. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent admirer les impressionnantes formations de stalactites et de stalagmites. Cependant, comme l'a rapporté CNN le 16 mai, les grottes de Nerja sont fréquentées depuis des millénaires. À ce jour, 589 peintures rupestres préhistoriques y ont été découvertes.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports , une équipe d'experts de l'Université de Cordoue a déterminé que la grotte de Nerja a été fréquentée par l'homme bien plus tôt qu'on ne le pensait. Plus précisément, ils ont trouvé des traces de visites remontant à 41 291 ans. Il s'agit également du site présentant le plus grand nombre de visites préhistoriques parmi les grottes européennes abritant des œuvres d'art paléolithiques.
Cette nouvelle étude utilise des techniques de datation au carbone 14 de pointe, inédites dans les grottes. L'équipe d'experts explique que, généralement, lorsqu'on étudie l'activité préhistorique dans les grottes, il est difficile de déterminer si les traces, comme l'art rupestre, résultent de visites uniques ou de visites fréquentes et répétées.
À Nerja, on utilise la datation au carbone 14 pour déterminer l'âge de la suie sur les murs et du charbon de bois au sol. Ces traces ont été créées par le feu et les torches que les populations préhistoriques utilisaient pour s'éclairer.
Ainsi, l'équipe de scientifiques a identifié au moins 73 visites différentes entre le Paléolithique supérieur et la Préhistoire récente. L'analyse des couches de suie ultrafines leur a permis de comprendre les trois dernières visites (d'environ 8000 à 3000 av. J.-C.) et de découvrir au moins 64 visites distinctes, à raison d'une visite tous les 35 ans en moyenne durant le Néolithique, selon Marián Medina, de l'Université de Bordeaux, principal auteur de l'étude. La partie de la grotte la plus fréquentée est aussi celle qui correspond le mieux aux visites actuelles.
La datation au carbone 14 a révélé que les voyageurs préhistoriques utilisaient principalement une espèce de pin pour s'éclairer. Selon Medina, des groupes humains fréquentaient la grotte de Nerja au Paléolithique pour y créer des œuvres d'art. Plus tard, au Néolithique et à l'âge du Bronze, ils s'y rendaient pour accomplir des rites funéraires.
Medina pense que, quelle qu'en soit la raison, les visiteurs antiques étaient attirés par la grotte. « Je crois que la taille impressionnante et la beauté géologique de la grotte de Nerja subjuguaient les visiteurs préhistoriques, tout comme elles nous émerveillent aujourd'hui », a-t-elle déclaré.
Thu Thao (selon CNN )
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