Des scientifiques ont découvert pour la première fois un lien entre les émissions de gaz à effet de serre et les taux de reproduction et de survie des ours polaires, mettant l'espèce en alerte rouge pour une possible extinction.
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| Les ours polaires sont menacés d’extinction en raison des émissions de gaz à effet de serre et du changement climatique. (Photo d'illustration. Source : CNN) |
Dans une nouvelle étude publiée le 14 septembre dans la revue Science, l'organisation de conservation Polar Bears International a déclaré que les ours polaires vivent dans 19 populations à travers l'Arctique et au Canada, aux États-Unis, en Russie, au Groenland et en Norvège.
Selon le scientifique Steven Amstrup, co-auteur de l’étude, le changement climatique causé par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine accélère la fonte de la banquise.
Les ours polaires sont confrontés à des périodes de jeûne plus longues à mesure que la banquise rétrécit rapidement, ce qui leur laisse moins d’endroits où se nourrir.
Certaines populations d’ours polaires sont contraintes de vivre jour après jour sans nourriture. La perte progressive de poids corporel réduit leurs chances de survivre à l’hiver, ce qui entraîne une diminution du nombre d’ours.
Les ours sont émaciés
Les ours polaires ont été classés comme « menacés » en raison du réchauffement climatique, selon les critères de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, promulguée en 2008.
Des chercheurs de Polar Bears International, de l'Université de Washington et de l'Université du Wyoming (États-Unis) ont quantifié le lien entre le nombre de jours sans glace que subissent les populations d'ours polaires et le niveau de pollution causé par le réchauffement de la planète, correspondant au taux de survie des ours dans certaines populations. Les données de recherche montrent que les ours polaires ont connu des saisons avec peu de glace depuis 1979.
Ils ont constaté que le nombre de jours pendant lesquels les ours polaires étaient obligés de jeûner augmentait à mesure que les émissions de gaz à effet de serre s’accumulaient. Par exemple, les ours polaires de la mer des Tchouktches dans l’océan Arctique ont été contraints de jeûner pendant environ 12 jours en 1979. Ce nombre est passé à environ 137 jours en 2020.
Le nombre de jours qu'un ours peut survivre sans nourriture varie selon la région et l'état de l'animal, mais plus il passe de jours sans glace, plus sa capacité de reproduction et sa survie diminuent.
« Nous pouvons relier les émissions au réchauffement climatique, puis à la perte de glace de mer dans l’Arctique ces dernières années », a déclaré Cecilia Bitz, co-auteure de l’étude et professeure de sciences atmosphériques à l’Université de Washington. De plus, non seulement la banquise, mais aussi la survie des ours polaires sont directement liées aux émissions de gaz à effet de serre.
Douze des treize populations d’ours ont connu un déclin spectaculaire au cours des dernières décennies en raison du changement climatique dans l’Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale.
« D’ici 2100, il se pourrait qu’il n’y ait plus de progéniture », a averti Amstrup. Il s’agit d’un scénario dans lequel la température moyenne de la surface de la planète augmente de 3,3 degrés Celsius par rapport à l’époque préindustrielle.
La seule façon de sauver ce plus grand carnivore terrestre du bord de l’extinction est de protéger son habitat, en prévenant le réchauffement climatique.
Préoccupations liées au phénomène El Niño
Le risque d’extinction de l’ours polaire, le plus grand carnivore terrestre, a été identifié comme un impact négatif du changement climatique, encore aggravé par le phénomène météorologique El Niño, qui devrait se poursuivre jusqu’en 2024.
El Niño est un réchauffement anormal de la couche d'eau de surface dans le centre et l'est de l'océan Pacifique équatorial, qui dure de 8 à 12 mois ou plus, se produisant généralement tous les 3 à 4 ans, parfois plus intensément. El Niño provoque des conditions météorologiques inhabituelles et une hausse des températures.
Le passage d’un modèle La Niña plus froid à une phase El Niño plus chaude pourrait provoquer le chaos, en particulier dans les économies émergentes à croissance rapide d’aujourd’hui. Les surcharges et les pannes de courant du réseau électrique sont de plus en plus fréquentes. La chaleur extrême augmente les visites aux urgences, tandis que la sécheresse augmente le risque d’incendie. Cela a été suivi par de mauvaises récoltes, des inondations et des maisons détruites.
Pendant le phénomène El Niño, les hivers apportent généralement moins de pluie et de neige dans le nord des États-Unis et au Canada, ce qui accroît les inquiétudes concernant la sécheresse qui sévit dans la région.
Selon Mme Katharine Hayhoe, scientifique en chef de l'organisation environnementale The Nature Conservancy en Virginie (États-Unis), lorsque El Niño se produit simultanément avec la tendance au réchauffement à long terme du climat de la Terre, cela constitue un double coup dur.
Selon le modèle analytique de Bloomberg Economics, les tropiques et l’hémisphère sud sont les régions qui pourraient être exposées aux risques les plus graves. El Niño devrait réduire la croissance annuelle du PIB de près de 0,5 point de pourcentage en Inde et en Argentine, tandis qu’une réduction de 0,3 point de pourcentage est observée en Australie, au Pérou et aux Philippines.
Des scientifiques de l’Université de Dartmouth (États-Unis) prédisent que les dommages économiques causés par El Niño atteindront 84 000 milliards de dollars d’ici la fin du siècle.
En Chine, l’été dernier, les températures élevées ont tué du bétail et mis à rude épreuve le réseau électrique du pays.
Pendant ce temps, en Asie du Sud-Est, la sécheresse a exacerbé la brume annuelle qui s’accumule sur Singapour alors que les agriculteurs des pays voisins brûlent les forêts pour planter de l’huile de palme, du caoutchouc et du bois à pâte.
Selon le Centre national de prévision hydrométéorologique, au Vietnam, El Niño provoque souvent des déficits pluviométriques dans la plupart des régions du pays, avec un niveau commun de 25 à 50 %. Il existe donc un risque élevé de sécheresse locale ou généralisée dans les zones à forte demande en eau pour la production et la vie quotidienne pendant les mois secs de 2023.
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