Les compagnies d’aviation privées étudient la possibilité d’utiliser des fusées pour transporter des passagers sur de longues distances en beaucoup moins de temps que les avions commerciaux.
Les fusées voyagent beaucoup plus vite que les avions commerciaux de ligne. Photo : Sculpteur 3D
Début mai, la compagnie aérienne australienne Qantas a annoncé son intention de réaliser le vol sans escale le plus long du monde, de Sydney à New York ou Londres en 20 heures, à partir de 2025. Toutefois, selon une étude publiée quelques semaines plus tard par l’autorité britannique de l’aviation civile, ce trajet pourrait être réduit à deux heures, soit un dixième du temps de vol de Qantas, si des fusées étaient utilisées.
Selon David Doughty, directeur général d'Admiral Jet, une société spécialisée dans les jets privés et les hélicoptères, une approche appelée « voyage de fusée point à point » pourrait permettre de lancer des engins spatiaux en vol suborbital, leur permettant de voyager à des vitesses allant jusqu'à 4 000 mph. Les gros avions commerciaux d'aujourd'hui volent à environ 885 à 965 km/h à vitesse de croisière. La vitesse de la fusée aura donc une grande influence sur l’heure d’arrivée. « Les fusées pourraient changer notre façon de penser les voyages et ouvrir de nouvelles opportunités d’exploration et de découverte », a déclaré Doughty.
Plusieurs entreprises spatiales testent la technologie nécessaire pour voyager par fusée d’un point à un autre. Des milliardaires, dont Richard Branson, Elon Musk et Jeff Bezos, rejoignent la nouvelle course à l'espace par le biais de leurs sociétés respectives Virgin Galactic, SpaceX et BlueOrigin. Fin mai, Virgin Galactic a annoncé avoir réalisé avec succès son cinquième vol spatial et que les vols spatiaux commerciaux pourraient commencer dès juin.
L'armée américaine travaille également avec SpaceX, Blue Origin et Rocket Lab pour explorer la possibilité de faire voyager des fusées d'un point à un autre pour livrer du fret, selon Joe Cassady, un ingénieur aérospatial travaillant pour la NASA. Ils ont fait des progrès significatifs dans le développement de fusées réutilisables, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant qu’elles soient prêtes pour un vol commercial. La construction d’installations de lancement, l’établissement de couloirs de vol et la coordination des systèmes de contrôle du trafic aérien nécessiteront d’importants investissements en capital ainsi qu’une collaboration entre les entreprises spatiales et les gouvernements.
De plus, les fusées utilisent du carburant volatil et explosent en grande quantité. En conséquence, le site de lancement ne se trouvera probablement pas dans une grande ville pratique, mais dans un endroit éloigné comme le site de test de SpaceX à Boca Chica, au Texas, près de la frontière mexicaine. Enfin, l’industrie doit prendre en compte son impact environnemental, tant sur Terre que dans l’espace.
Lors du lancement et de l'atterrissage, les passagers subiront de fortes forces G ou accélérations, selon Cassady. Les astronautes subissent aujourd'hui des forces G de 3, ce qui fait que leur poids corporel semble 3 fois plus lourd que sur Terre. Le siège doit donc être profilé pour absorber une partie de la charge.
Les passagers devront porter des combinaisons spatiales pressurisées et des casques pendant le décollage de 10 minutes et l'atterrissage de 40 minutes. Mais pendant 30 à 60 minutes en orbite, ils peuvent ressentir l'apesanteur. Ils peuvent retirer leurs combinaisons pressurisées et flotter librement.
An Khang (selon Business Insider )
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