Prédiction d'une collision « catastrophique » entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède

TPO - Les astronomes prédisent depuis longtemps qu'une collision entre la Voie Lactée et la galaxie voisine d'Andromède est inévitable, mais de nouveaux calculs suggèrent que cela pourrait être une exagération.

Prédiction d'une collision « catastrophique » entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, photo 1

Simulation de la collision prévue entre la galaxie d'Andromède (à gauche) et la Voie Lactée (à droite) dans les 8 milliards d'années à venir. (Source de la photo : NASA Goddard)

Une nouvelle étude révèle que la Voie Lactée a 50 % de chances d’entrer en collision avec une galaxie proche dans les 10 milliards d’années à venir. Cependant, de nouvelles découvertes suggèrent qu’une telle collision catastrophique est beaucoup moins probable qu’on le pensait auparavant.

Située à environ 2,5 millions d'années-lumière, la galaxie d'Andromède (M31) se rapproche de notre Voie Lactée à une vitesse de 110 kilomètres par seconde. C’est pour cette raison que les astronomes prédisent depuis longtemps que ces deux galaxies entreront inévitablement en collision à un moment donné au cours des prochains milliards d’années, se percutant l’une dans l’autre et fusionnant pour former une nouvelle galaxie.

« Nous constatons que les incertitudes dans les positions, les mouvements et les masses actuels de toutes les galaxies créent la possibilité de résultats complètement différents, et il y a 50 % de chances qu'aucune fusion entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède ne se produise dans les 10 milliards d'années à venir », ont écrit les auteurs de l'étude.

L'astronome américain Vesto Slipher a découvert la possible trajectoire de collision entre la galaxie d'Andromède et la Voie lactée en 1912, lorsqu'il a découvert que la lumière d'Andromède était décalée par effet Doppler vers la partie bleue du spectre lumineux à mesure qu'elle s'approchait de la Voie lactée.

D'autres études prédisent que la collision éventuelle d'Andromède avec la Voie Lactée est inévitable dans les 5 milliards d'années à venir, un processus qui entraînera l'éjection de notre système solaire dans le bras extérieur de la galaxie nouvellement fusionnée.

Cependant, selon les chercheurs, les études précédentes n'ont pas pris en compte le « facteur de confusion » - l'influence gravitationnelle d'autres galaxies plus petites auxquelles appartiennent la Voie Lactée et Andromède, ce qui pourrait aider à éloigner les galaxies du risque de collision.

Les chercheurs ont utilisé les observations des télescopes spatiaux Gaia et Hubble pour estimer les masses, les mouvements et les interactions gravitationnelles des quatre plus grandes galaxies. Ils ont ensuite introduit ces données dans un modèle qui simulait un certain nombre de scénarios possibles.

En prenant en compte les interactions des quatre plus grandes galaxies (Voie Lactée, Andromède, Triangle et Grand Nuage de Magellan), les chercheurs ont constaté que la probabilité d'une collision Voie Lactée-Andromède était extrêmement faible. Et si la collision ou la fusion se produit, cela se produira dans au moins 8 milliards d’années.

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