L'homme d'affaires américano-vietnamien David Tran devient le premier milliardaire américain de la sauce chili

En décembre 1978, David Tran, 33 ans, quitte le Vietnam avec 100 onces d'or (82,9 taels d'or) d'une valeur de 20 000 dollars à l'époque, soit l'équivalent de 90 000 dollars au taux de change actuel, cachées dans des boîtes de lait concentré. M. Tran est arrivé à Hong Kong sur un cargo et a vécu dans un camp de réfugiés pendant huit mois, puis six mois plus tard à Boston, puis s'est installé à Los Angeles. Déménageant à Los Angeles, David Tran vend l'or qu'il avait emporté avec lui pour acheter un immeuble de 2 500 mètres carrés situé à Chinatown. C'est là qu'il a fondé Huy Fong, du nom du cargo qui l'a amené à Hong Kong, qui produit la marque de sauce piquante Sriracha en utilisant une recette originaire de Thaïlande. Plus de 40 ans plus tard, la marque Sriracha a trouvé sa place sur les tables des consommateurs du monde entier, à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et est apparue dans l'émission de télé-réalité Survivor. Selon le cabinet d'études de marché NPD Group, des bouteilles de sauce piquante Sriracha avec le logo du coq et un bouchon vert se trouvent désormais dans les cuisines de près d'un foyer américain sur dix. Huy Fong se classe troisième sur le marché américain des sauces piquantes avec 1,5 milliard de dollars de ventes, derrière Tabasco, fondé par la famille McIlhenny en 1868, et Frank's RedHot du conglomérat d'épices McCormick & Co.

Photo : Wesley Bedrosian pour Forbes.

Selon le cabinet d'études de marché IBISWorld, Huy Fong a actuellement une capitalisation boursière d'un milliard de dollars sur la base d'un chiffre d'affaires estimé à 131 millions de dollars enregistré en 2020. En conséquence, M. Tran (77 ans) est devenu le seul milliardaire de la sauce chili aux États-Unis grâce à la prise de contrôle totale de l'entreprise. Contrairement aux concurrents qui ont été acquis ces dernières années, avec McCormick acquérant la marque de sauce piquante Cholula dans le cadre d'un accord de 800 millions de dollars en novembre 2022, David Tran n'a pas l'intention de céder Sriracha. Il envisage plutôt de transmettre l’entreprise à ses deux enfants William (47 ans) et Yassie (41 ans). William et Yassie travaillent tous les deux chez Huy Fong. En passe de devenir un géant, Sriracha n'a pas dépensé d'argent en publicité et n'a pas augmenté ses prix depuis les années 1980. L'entreprise a également survécu à un procès concernant une sauce contaminée provenant de son usine de fabrication et, plus récemment, à une pénurie de piments frais au printemps dernier, ce qui a forcé Huy Fong à arrêter temporairement la production et à augmenter les prix de détail alors que la demande des consommateurs et des restaurants augmentait. Cependant, M. Tran ne se repose pas sur ses lauriers quant à son succès. « Je veux continuer à fabriquer des produits de bonne qualité, comme une sauce chili plus piquante, et ne pas penser à faire plus de profit », a-t-il déclaré à Forbes. David Tran est né en 1945 à Soc Trang dans une famille avec un père commerçant et une mère femme au foyer qui l'a élevé ainsi que ses 8 frères et sœurs. Après avoir terminé l'école primaire, à l'âge de 16 ans, lui et son frère ont déménagé à Saigon pour vivre et travailler dans un magasin de produits chimiques. Il est ensuite retourné à Soc Trang pour fréquenter le lycée, puis a rejoint l'armée, passant la majeure partie de son temps dans la cuisine de l'armée. En 1975, il termine son service militaire et plante des piments avec son frère sur un terrain au nord-est de Ho Chi Minh-Ville. Quelques mois plus tôt, David Tran avait épousé sa femme Ada. Plus tard, M. Tran s'est mis à préparer de la sauce chili lorsqu'il s'est rendu compte que les autres sauces chili sur le marché n'étaient pas assez épicées ou manquaient de saveur. Il a décidé d'acheter du piment frais et de le conserver, appliquant ses connaissances en chimie pour créer une sauce chili qui conserve son goût épicé et sa fraîcheur. « J'ai eu l'idée de créer cette sauce car le prix des piments frais fluctue beaucoup. Si nous parvenons à créer une sauce chili qui préserve la fraîcheur à un prix abordable, nous pourrons maintenir le prix de vente lorsque le prix du marché augmente, et ainsi conquérir des parts de marché », a déclaré David Tran. David Tran, son frère et son beau-père préparent de la sauce chili à la maison, en la conditionnant dans des petits pots Gerber pour bébé abandonnés par les soldats américains. « Je veux continuer à fabriquer des produits de bonne qualité, comme une sauce chili plus piquante, et ne pas penser à faire plus de profit. » – David Tran En 1978, sa famille – sino-vietnamienne originaire du Guangdong – quitte le Vietnam pour Hong Kong. En janvier 1980, David Tran a déménagé sa femme et ses enfants à Los Angeles, en partie parce qu'il avait entendu de son beau-frère que l'on pouvait trouver des piments frais en Californie. M. Tran s'est approvisionné en piments frais sur les marchés locaux et a fondé Huy Fong en février 1980, choisissant l'image d'un coq comme symbole de la marque car il est né l'année du Coq. Il a commencé à vendre de la sauce piquante Sriracha dans un camion Chevrolet vert. En 1987, la demande est devenue si forte qu'il a déplacé la production dans un bâtiment de 22 000 pieds carrés à Rosemead, à l'est du comté de Los Angeles. Près de 10 ans plus tard, il a acheté une vieille usine à côté qui fabriquait autrefois des cerceaux Wham-O. En 2010, Huy Fong a déménagé dans son usine de fabrication actuelle de 60 000 pieds carrés à Irwindale, non loin de Rosemead. Mais la croissance rapide de Huy Fong a apporté de nouveaux défis. En 2013, la ville d'Irwindale a intenté un procès contre Huy Fong au sujet de l'odeur de piments émanant de son usine de Sriracha, affirmant qu'elle « causait une nuisance à la vie des résidents ». L'incident a suscité un débat houleux parmi les politiciens d'autres États, notamment le gouverneur du Texas Ted Cruz, qui souhaite que David Tran et Huy Fong déplacent la production hors de Californie. Bien qu’il apparaisse rarement dans les médias, M. Tran a réagi en ouvrant l’usine au public. « L'un des aspects les plus intéressants de David Tran est sa réticence à raconter son histoire », a déclaré Griffin Hammond, réalisateur d'un documentaire sur la Sriracha en 2013. « Tout ce qui l'intéresse, c'est de gérer une entreprise prospère. » En mai 2014, la ville a retiré sa plainte contre Sriracha. Le succès de la Sriracha a donné naissance à des produits contrefaits, avec des motifs imitant le logo du coq. « Nous avons envoyé de nombreuses lettres de mise en demeure et avons intenté des poursuites judiciaires. » « David Tran a réalisé que Huy Fong fabrique une sauce piquante unique et irremplaçable, ce qui constitue leur meilleure protection », a déclaré Rod Berman, directeur de Jeffer Mangels Butler & Mitchell à Los Angeles, représentant de Huy Fong sur les questions de propriété intellectuelle. Huy Fong continue de faire face à une autre difficulté. En 2017, le partenariat de l'entreprise avec Underwood Ranches, son fournisseur exclusif de chili depuis 1988, s'est effondré et les deux parties se sont retrouvées impliquées dans une bataille juridique. En août 2017, Huy Fong a intenté une action en justice contre Underwood Ranches, alléguant que la société n'avait pas remboursé un trop-payé de 1,4 million de dollars provenant de la récolte précédente.

David Tran à l'usine de Huy Fong à Irwindale, Californie, 2014. Photo : David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches a contre-attaqué, alléguant que Huy Fong avait rompu le contrat et créé une nouvelle entité en 2016 pour acheter des piments à d'autres producteurs. Le procès entre les deux parties a duré jusqu'en 2021, lorsqu'une cour d'appel californienne a décidé que Huy Fong devait payer 23 millions de dollars de dommages et intérêts à Underwood Ranches. Même si le nombre de producteurs de piments en Californie, au Nouveau-Mexique et au Mexique est en hausse, Huy Fong, qui consommerait 50 000 tonnes de piments par an, dépend toujours de la récolte de printemps pour assurer son approvisionnement en sauce chili. Cela a entraîné des difficultés au printemps 2022, lorsque des conditions météorologiques défavorables ont entraîné de mauvaises récoltes et une grave pénurie de piments, forçant Huy Fong à suspendre temporairement la production. Mais les difficultés semblent être passées et Huy Fong peut revenir à l’échelle de production de 180 000 bouteilles de sauce piquante Sriracha par heure. La société a également lancé deux nouvelles sauces chili, dont le sambal oelek, qui utilise uniquement du piment, du sel et du vinaigre selon une recette indonésienne, et la sauce chili à l'ail, qui est préparée de la même manière mais avec l'ajout d'ail. Depuis son lancement en 1980, David Tran utilise uniquement les mêmes ingrédients dans Sriracha : piments, sucre, sel, ail et vinaigre. C’est la formule du succès qui a permis à Huy Fong d’être passée d’une petite start-up à une entreprise d’un milliard de dollars après plus de quatre décennies d’activité. « Je pourrais utiliser des ingrédients moins chers ou promouvoir le produit pour faire plus de profit, mais mon objectif est toujours d'essayer de créer une sauce chili de haute qualité à un prix raisonnable », a partagé M. Tran.