Biosignature potentielle détectée sur l'exoplanète K2-18 b

Illustration. Photo : AFP/VNA

Le 17 avril, selon les informations de CNN et Reuters, des astronomes internationaux ont découvert des signes chimiques dans l'atmosphère de l'exoplanète K2-18 b grâce aux données recueillies par le télescope spatial James Webb (JWST).

Cette nouvelle découverte est considérée comme le biomarqueur potentiel le plus clair jamais enregistré en dehors du système solaire, représentant une avancée majeure dans la recherche de la vie extraterrestre.

Grâce à l'analyse spectrale, les scientifiques ont découvert deux composés organiques, le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS), des molécules qui ne sont produites sur Terre que par les activités de micro-organismes marins tels que le phytoplancton. C'est la première fois que ces composés sont détectés avec une grande précision dans l'atmosphère d'une planète extrasolaire. Cependant, les experts soulignent qu'il ne s'agit que d'un signal biologique potentiel et qu'il ne constitue pas une base suffisante pour conclure à l'existence d'une vie extraterrestre.

Située à environ 124 années-lumière de la Terre, l'exoplanète K2-18 b se trouve dans la constellation du Lion, où elle peut être clairement observée la nuit. La planète est environ 8,6 fois plus massive que la Terre et environ 2,6 fois plus grande en diamètre. K2-18 b orbite autour d’une naine rouge dans ce que l’on appelle la « zone habitable », où les températures permettent à l’eau d’exister sous forme liquide à la surface.

Les scientifiques classent K2-18 b comme une planète hycéenne – un type de planète recouverte d’un océan d’eau liquide sous une atmosphère riche en hydrogène, qui est considérée comme ayant les conditions nécessaires à la vie microbienne. Auparavant, le télescope James Webb avait également détecté la présence de méthane et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère de K2-18 b - des composés organiques liés à l'activité biologique sur Terre.

L'astrophysicien Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge, qui a dirigé la recherche publiée dans l'Astrophysical Journal Letters, affirme que « la probabilité statistique de détecter les deux composés DMS et DMDS dans l'atmosphère de K2-18 b est de 99,7 % ». Il a toutefois déclaré que des observations indépendantes et répétées sont nécessaires pour vérifier les résultats et exclure la possibilité que les composés aient été formés par des processus chimiques sans rapport avec la biologie.

Selon Madhusudhan, les concentrations de DMS et de DMDS détectées sur K2-18 b sont des milliers de fois plus élevées que sur Terre, et il n'existe actuellement aucun modèle abiotique capable d'expliquer leur présence dans de telles conditions atmosphériques.

Les données d'observation du JWST ont été collectées à l'aide de la spectroscopie de transmission, une méthode qui suit les changements dans le spectre lumineux lorsqu'une planète passe devant son étoile hôte vue depuis la Terre. Les instruments NIRISS et NIRSpec du télescope ont détecté des signaux de signature de méthane, de dioxyde de carbone et de DMS dans l'atmosphère de la planète.
L'exoplanète K2-18 b est classée comme une « sous-Neptune » – plus grande que la Terre mais plus petite que Neptune – qui est le type de planète extrasolaire le plus courant depuis les années 1990.
Selon M. Nikku Madhusudhan, la découverte de biomarqueurs sur K2-18 b marque un tournant important dans le domaine de l'astrobiologie. Il a toutefois noté que « la détermination de la vie extraterrestre doit être fondée sur des preuves cohérentes et reproductibles, vérifiées par des instruments et des modèles scientifiques indépendants ».

Cao Thong (à temps partiel)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/dau-hieu-sinh-hoc-tiem-nang-duoc-phat-hien-tren-ngoai-hanh-tinh-k2-18-b/20250418095802385