Début juin, l'opérateur japonais KDDI a annoncé qu'il travaillerait avec Sharp pour transformer son usine de panneaux LCD de Sakai City en un centre de données pour l'intelligence artificielle (IA). Quatre jours plus tard, SoftBank – la société de télécommunications du groupe SoftBank du « magnat » Masayoshi Son – a annoncé avoir remporté des « négociations exclusives » pour acheter la majeure partie des installations de Sharp.

SoftBank et KDDI ne sont que deux des entreprises qui se battent pour transformer l'usine de Sharp en un centre de données d'IA géant. Selon des sources de Nikkei , une troisième société serait également en pourparlers sur le sujet.

L'usine Sakai est située dans un parc industriel d'environ 700 000 mètres carrés construit sur des terres récupérées dans la baie d'Osaka. Il s'agit de la principale usine d'écrans de télévision grand format de Sharp. Cependant, l'entreprise arrêtera sa production en septembre en raison de la pression concurrentielle de ses concurrents chinois.

Cette décision a ouvert la voie à une nouvelle affectation de l’usine.

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Les usines LCD de Sharp sont devenues une cible pour les grandes entreprises japonaises qui souhaitent les convertir en centres de données d'IA. Photo : Kyodo

SoftBank a déclaré être en pourparlers pour acheter jusqu'à 60 % de l'usine de Sakai, qui comprend la principale usine de panneaux de télévision ainsi que des centrales à gaz et à électricité. SoftBank a déclaré qu'elle transformerait l'usine en centre de données alors qu'elle cherche à stimuler ses activités d'IA.

En mai, Nikkei a rapporté que le groupe SoftBank prévoyait de dépenser 10 000 milliards de yens (63 milliards de dollars) pour devenir un géant de l'IA. Lors d'une réunion précédente, Junichi Miyakawa, président et directeur général de SoftBank, a partagé son ambition de devenir un « leader du marché de l'IA générative » et a déclaré que la nouvelle technologie serait « un pilier de la vision à long terme de l'entreprise », déplaçant l'accent vers l'IA à l'avenir.

SoftBank développe également son propre modèle d'IA linguistique de grande taille adapté au japonais.

De son côté, dans un communiqué de presse, KDDI a déclaré avoir entamé des négociations avec Sharp ainsi qu'avec des entreprises telles que le constructeur de serveurs américain Super Micro Computer, pour construire « l'un des plus grands centres de données d'IA en Asie », en utilisant 1 000 unités du système d'IA avancé de Nvidia. Cependant, cela sera plus difficile lorsque SoftBank interviendra. KDDI pourrait négocier pour acheter la partie restante de l'usine de Sakai que SoftBank n'a pas achetée.

Selon un porte-parole de KDDI, l'entreprise poursuit toujours son objectif initial et ce qui est important, c'est la puissance de calcul, et non la superficie du terrain sur lequel le centre de données sera construit.

Cependant, des sources du Nikkei ont révélé que les négociations semblaient très tendues. Un dirigeant d'une autre entreprise japonaise qui a récemment négocié avec Sharp a déclaré que les discussions avaient été retardées parce que Sharp avait modifié son offre à mi-chemin et lui avait suggéré d'utiliser d'autres usines LCD, au lieu de l'usine de Sakai, pour les centres de données. Il a entendu dire que SoftBank souhaitait initialement acheter tout l'espace disponible dans l'usine de Sakai.

La ruée vers la conversion de l'usine LCD de Sharp en un centre de données d'IA montre le besoin urgent du Japon en puissance de calcul d'IA, car la mise en place de centres de données à partir de zéro peut prendre des années. De plus, le marché des centres de données est en situation de sous-offre et ne devrait pas s’améliorer à court terme en raison d’une forte demande et de contraintes énergétiques. La consommation énergétique par mètre carré de ces installations est au moins 10 fois supérieure à celle d’un bureau normal, il est donc difficile de trouver un emplacement idéal.

SoftBank espère démarrer ses opérations à Sakai en 2025. Ce qui rend l'installation de Sakai particulièrement adaptée à la conversion en centre de données d'IA, c'est que ses services publics d'électricité et ses ressources en eau peuvent être utilisés à des fins de refroidissement.

Le campus de Sakai, ouvert en 2009, est considéré comme le joyau de la couronne de Sharp. Cependant, Sakai n'a pas réussi à répondre aux attentes alors que les concurrents coréens et chinois se sont lancés et que de nouvelles technologies comme l'OLED ont émergé. Même si la production touche à sa fin, la capacité à gérer les fortes demandes énergétiques liées à la fabrication d'écrans LCD demeure.

Sakai est également prometteur en raison de son emplacement, a déclaré un porte-parole de SoftBank. Avec de nombreux centres de données situés près de Tokyo, il serait utile de disperser la puissance de calcul pour éviter toute perturbation en cas de catastrophe. C'est pourquoi l'entreprise prévoit également de construire un centre de données d'IA à Hokkaido.

(Selon Nikkei)