Malgré un ralentissement des flux d’investissement mondiaux en 2022, le secteur privé de l’économie spatiale continue de progresser régulièrement grâce à des technologies de pointe telles que les fusées réutilisables et les satellites à bas prix.
Selon un rapport de Citigroup , d’ici 2040, l’économie spatiale pourrait valoir jusqu’à mille milliards de dollars.
Une start-up californienne, Varda Space Industries, parie sur cet avenir. Plus audacieusement, Varda choisit d'aborder l'espace en lançant une « usine », avec l'ambition de récolter d'énormes profits en créant des médicaments meilleurs et plus efficaces.
Une grande ambition
Selon CNN , lors de la mission Transporter-8 de SpaceX le 13 juin, le satellite de Varda s'est séparé avec succès de la fusée.
À bord de la fusée, nichée parmi une multitude d'autres satellites, se trouve la première création de l'entreprise, une capsule de recherche de 90 kilogrammes conçue pour transporter les recherches sur les médicaments de l'entreprise en microgravité.
La mission Transporter-8 de SpaceX a transporté le satellite de Varda dans l'espace le 13 juin. Photo : SpaceX.
« Lorsqu'il s'agit de commercialiser l'espace, il ne s'agit pas d'une histoire humaine aussi captivante que le tourisme. Mais chez Varda, nous parions que l'industrie manufacturière sera la prochaine grande industrie à être commercialisée », a déclaré Will Bruey, PDG et cofondateur de Varda.
Selon les normes de l’industrie spatiale, le chemin de Varda vers la rampe de lancement a été incroyablement rapide.
Fondée il y a moins de trois ans, Varda est passée d'une idée naissante à une entreprise qui a attiré 100 millions de dollars de financement, une usine de 65 000 pieds carrés et un satellite dans l'espace. De plus, le personnel de Varda a également augmenté pour atteindre près de 100 employés.
L’un des grands avantages de Varda est qu’ils n’ont pas eu à concevoir une seule étape du processus de lancement, du lancement à l’atterrissage, à partir de zéro. Au lieu de cela, la startup s'appuiera sur les rangs croissants de fournisseurs de lancements spatiaux comme SpaceX et Rocket Lab.
Bruey a également joué un rôle dans ces progrès. Il a passé environ six ans chez SpaceX et a travaillé sur le vaisseau spatial Dragon de SpaceX, qui est désormais utilisé pour transporter l'équipage, les fournitures et le fret vers et depuis la Station spatiale internationale.
À l'intérieur de l'usine Varda. Photo : Varda.
Delian Asparouhov, cofondateur et président de Varda, attribue l'expérience de Bruey comme la raison pour laquelle il a adopté une approche non interventionniste lors de la création de la startup.
Une avancée médicale
Asparouhov a déclaré que Varda avait dépensé environ 40 millions de dollars pour le développement. Même si cette mission échoue, la startup dispose encore de suffisamment de liquidités pour financer au moins quatre autres missions.
Bruey et Asparouhov ont tous deux déclaré qu'ils espéraient qu'il ne faudrait pas beaucoup plus de temps pour comprendre comment faire fonctionner la technologie de Varda.
« Je pense que si nous n'avons pas de mission réussie lors des quatre premières missions, alors franchement, nous ne méritons plus d'avoir une entreprise spatiale », a déclaré Bruey.
La vision de Varda est simple : le laboratoire de recherche de l’entreprise serait lancé sur la base d’une expérience existante.
Varda prévoit d’utiliser une petite capsule pour mener des recherches pharmaceutiques dans l’espace. Photo : Varda.
Une fois en orbite, le module de recherche se détache et commence à voler dans l'espace tout en restant attaché aux structures d'alimentation, de propulsion et de communication nécessaires pour naviguer dans le vide spatial.
L'expérience commence alors et est réalisée par la machinerie intégrée à la chambre. Il est entendu que la mission de l’usine sera de créer des ingrédients pharmaceutiques clés, dans des conditions de microgravité.
Dans cet environnement en apesanteur, de telles expériences ne seraient pas affectées par l’attraction gravitationnelle de la Terre.
CNN cite une étude qui a montré que les cristaux de protéines cultivés dans l'espace peuvent former des structures plus parfaites que sur Terre.
Les cristaux qui se forment dans cet espace peuvent ensuite être utilisés pour créer des produits pharmaceutiques plus facilement absorbés par le corps humain.
En termes simples, le pari de Varda, s’il réussit, constituerait une avancée majeure en médecine, créant des médicaments d’une efficacité supérieure.
Un exemple important vient de l’étude de Merck, menée sur la Station spatiale internationale (ISS) avec le principe actif pembrolizumab utilisé dans le médicament contre le cancer Keytruda.
La chambre de recherche de Varda. Photo : Delian Asparouhov.
Dans cette expérience, les scientifiques ont découvert qu’en utilisant des cristaux formés dans l’espace, il est possible de créer un médicament plus stable. Au lieu d’une injection intraveineuse chronophage, dans l’étude de Merck, le médicament pourrait être administré par injection directe.
La première mission de Varda portera sur la recherche autour du ritonavir, un médicament généralement utilisé pour traiter le VIH mais récemment inclus dans le médicament antiviral Paxlovid pour le traitement du Covid-19.
Une fois les tests de Varda terminés, les ingénieurs sur le terrain évalueront si la capsule de recherche est prête à retourner sur Terre. Si elle est approuvée, la capsule de recherche reviendra sur Terre par satellite.
L'« usine » de Varda plongerait ensuite dans l'atmosphère terrestre et atterrirait en parachute pour récupérer la drogue.
Au départ, la vision d’Asparouhov était bien plus large que l’industrie pharmaceutique. L'objectif d'Asparouhov est d'étudier d'autres produits, tels que les fibres optiques et les semi-conducteurs, qui peuvent être fabriqués dans l'espace, ce qui donne des matériaux de meilleure qualité que ceux produits sur Terre.
Outre l’innovation, Varda recherchera également des médicaments supplémentaires en cours de développement s’ils ne sont pas déjà sur le marché.
Selon Asparouhov, les accords de Varda avec les sociétés pharmaceutiques seront basés sur la réception de redevances futures. Si les recherches de Varda donnent de meilleurs résultats, l’entreprise pourrait tirer profit de la vente du médicament indéfiniment.
Cependant, cette tâche n’est pas simple. Varda devra prouver que son robot peut réaliser ces expériences à distance, tout en survivant au puissant recul d'un lancement de fusée.
Le retour à la maison, dans cette « usine », fut tout aussi difficile. La rentrée dans l'atmosphère terrestre, à une vitesse d'environ 28 968 km/h, générerait une chaleur énorme et accumulerait du plasma. Cette étape est également considérée comme la plus dangereuse de tout voyage dans l’espace.
(Source : Zing News)
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