Des grains d'amidon d'épices découverts à An Giang ont montré la « route des épices » via le port commercial d'Oc Eo (An Giang).
Grains d'amidon vieux de plusieurs milliers d'années
Les artefacts que les archéologues vietnamiens appellent encore temporairement « la table de broyage » ont été retrouvés lors des fouilles archéologiques d'Oc Eo de 2017 à 2020 menées par l'Académie des sciences sociales du Vietnam (VASS). De nombreux objets similaires ont été découverts il y a des décennies, puis exposés au musée d'An Giang.
En juillet 2023, des recherches sur les accumulations à la surface des tables de broyage ont montré des traces de « routes des épices » en provenance d'Asie du Sud-Est insulaire et d'Asie du Sud, se propageant vers de nombreux endroits du monde via le port commercial d'Oc Eo pendant le royaume de Funan aux premiers siècles de notre ère.
«Auparavant, dans la communauté archéologique vietnamienne, il y avait de nombreux débats sur les tables de broyage. Certains disaient qu'elles servaient à moudre les épices, d'autres disaient qu'elles servaient à moudre les herbes médicinales. Ensuite, ces épices étaient broyées pour transformer des aliments spéciaux lors de cérémonies religieuses ou dans la vie quotidienne. De nombreuses questions et hypothèses ont été soulevées, mais jusqu'à présent, il n'y a pas eu de preuves scientifiques convaincantes. Sans preuves empiriques, tout n'est que spéculation…», a rappelé le Dr Nguyen Khanh Trung Kien, chef de la mission de fouilles archéologiques déployée par l'Institut des sciences sociales du Sud.
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Oc Eo - Ba Le site des reliques, où des recherches sont menées |
Le Dr Nguyen Khanh Trung Kien et son équipe de recherche de l'Université nationale australienne viennent de publier les résultats de leurs recherches sur ces tables de broyage dans la revue Science Advances. L'équipe de recherche dirigée par le Dr Kien, en collaboration avec le professeur Hsiao-chun Hung et deux doctorants de l'Université nationale australienne, Weiwei Wang et Chunguang Zhao, mène les recherches depuis 2018. Ils ont recherché des composants d'amidon restant à la surface des tables de broyage trouvées à Oc Eo, découvrant ainsi la fonction de cet outil ainsi que les épices qui y étaient autrefois moulues. Grâce à ces découvertes, le groupe a émis des hypothèses sur les habitudes de consommation d’épices des anciens habitants d’Oc Eo.
« En analysant les micro-matières végétales récupérées à la surface des outils de meule d'Oc Eo, l'équipe a identifié des épices que l'on pense être d'origine sud-asiatique et sud-est asiatique, notamment le curcuma, le gingembre, les clous de girofle, la muscade et la cannelle. Ces épices sont des ingrédients indispensables utilisés aujourd'hui dans les recettes de curry en Asie du Sud. La découverte de ces épices nous suggère la possibilité que des commerçants ou des voyageurs sud-asiatiques aient apporté cette tradition culinaire en Asie du Sud-Est pendant la période des premiers contacts commerciaux maritimes à travers l'océan Indien, qui a commencé il y a environ 2 000 ans », a publié l'équipe dans la revue Science Advances.
Selon cette publication, un total de 717 granules d'amidon ont été récupérés à la surface des instruments étudiés, dont 604 granules ont pu être identifiés à l'espèce. Les chercheurs ont identifié huit épices différentes, ainsi que la présence de riz. De nombreux granules d'amidon présentent des signes de déformation, notamment des bords cassés, des surfaces planes et la perte de coquilles minces en raison de l'écrasement sur les tables de broyage.
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La table de broyage a été retrouvée au fond de l'ancien canal Lung Lon, site relique d'Oc Eo - Ba The. Photo : Centre archéologique (Institut des sciences sociales du Sud) |
L'histoire du curry, l'histoire de la « route des épices »
Une étude récemment publiée par le Dr Kien et ses collègues a révélé que des traces sur les outils de broyage et les mortiers et pilons en pierre révélaient également que les anciens peuples d'Oc Eo utilisaient des ingrédients indigènes d'Asie du Sud et d'Asie du Sud-Est tels que le curcuma, le gingembre, le galanga, le gingembre des sables, les racines de girofle, les clous de girofle, la muscade et la cannelle. Ces épices peuvent toutes être utilisées comme ingrédients dans les plats de curry. Parmi elles, les épices cannelle, muscade et clou de girofle ont peut-être été importées à Oc Eo depuis des régions éloignées d'Asie du Sud et de l'est de l'Indonésie. Une noix de muscade a été datée du IIe ou IIIe siècle après J.-C. et une grande meule trouvée dans la couche de sol était également du même âge.
L'équipe affirme que le curry pourrait être connu depuis plus de 4 000 ans à Harappa (Pakistan) et en Inde, où des grains d'amidon de curcuma, de gingembre, d'aubergine et de mangue ont été retrouvés collés aux dents humaines et dans des casseroles. « Aujourd’hui, les currys sont toujours populaires en Asie du Sud-Est. Les ingrédients trouvés dans Oc Eo sont plus adaptés aux currys modernes d’Asie du Sud-Est que ceux d’Asie du Sud lorsqu’ils sont mélangés à des épices endémiques, associés à du lait de coco… », a déclaré le groupe.
Cependant, établir la propagation du curry de l’Inde vers l’Asie du Sud-Est n’est pas le point le plus intéressant de cette étude. Plus important encore, ces découvertes confirment le commerce d’épices entre les îles d’Asie du Sud-Est et Oc Eo pendant la période du royaume de Funan.
Le Dr Nguyen Khanh Trung Kien a déclaré qu'après avoir analysé les grains d'amidon des épices, nous savons qu'il existe certaines espèces très courantes dans la région. Mais nous voyons aussi que certaines épices ne sont disponibles que dans certaines régions du monde ; Par exemple, certaines îles de l'est de l'Indonésie, comme les Moluques, qui sont encore connues sous le nom d'« îles aux épices ». « Il y a beaucoup d'épices précieuses dans cet archipel. Même au XIXe siècle, les Britanniques et les Hollandais devaient encore s'y rendre pour les acheter et les vendre, même si elles n'étaient pas très populaires dans le monde entier. Et maintenant, les archéologues en ont trouvé sur la surface des tables à broyer avec des choses comme de la muscade et des clous de girofle. Une autre épice qui montre qu'elle a été importée du Sri Lanka est la cannelle », a déclaré le Dr Kien.
Selon le Dr Kien, outre les grains d'amidon des épices, d'autres facteurs contribuent à affirmer la capacité de commercialiser ces épices dans les régions susmentionnées, comme les bijoux ou les céramiques de fabrication sophistiquée... "Il n'y a pas d'éléments indigènes, alors que les éléments sud-asiatiques et indiens sont assez clairs. De là, nous voyons l'ancienne route commerciale de l'Inde à travers le détroit de Kra dans le sud de la Thaïlande, puis vers Oc Eo..., dans laquelle les épices étaient une marchandise importante", a déclaré le Dr Kien.
En outre, cette étude contribue également à apporter des solutions au problème lié au profil du patrimoine mondial de l’UNESCO de la culture Oc Eo. Actuellement, le Vietnam met en œuvre un plan visant à préparer un dossier de candidature du site archéologique d'Oc Eo - Ba The (An Giang) à soumettre à l'UNESCO pour reconnaissance comme site du patrimoine mondial.
« Si l’on peut prouver qu’il existait une route commerciale des épices à plusieurs milliers de kilomètres de là, les critères du dossier patrimonial seront encore renforcés en termes de relations culturelles interrégionales. C’est un facteur tout à fait unique. Bien sûr, dans le passé, les chercheurs ont également parlé de marchands venus de loin pour faire le commerce des épices à Oc Eo, ou des documents historiques attestant que les Romains aimaient les épices importées d’Asie du Sud, mais cela n’a pas été confirmé par des documents archéologiques. Maintenant, grâce à cette recherche, nous avons des preuves concrètes », a déclaré le Dr Kien.
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