Les chercheurs calculent qu'il y a près de 44 millions de kilomètres cubes d'eau dans la croûte terrestre, soit plus que l'eau des calottes glaciaires et des glaciers terrestres.
Simule les couches de la Terre. Photo: AlexLMX
Une étude de 2021 publiée dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que davantage d'eau est stockée sous la surface de la Terre dans les pores du sol ou des roches, appelés eaux souterraines, que dans les calottes glaciaires et les glaciers. « Il y a environ 43,9 millions de kilomètres cubes d'eau dans la croûte terrestre », a déclaré Grant Ferguson, hydrogéologue à l'Université de la Saskatchewan et auteur principal de l'étude de 2021. À titre de comparaison, la glace de l'Antarctique contient environ 27 millions de kilomètres cubes d'eau, le Groenland en contient 3 millions de kilomètres cubes et les glaciers situés à l'extérieur de l'Antarctique et du Groenland en contiennent 158 000 kilomètres cubes, selon Live Science .
Les océans restent le plus grand réservoir d'eau de la Terre, contenant 1,3 milliard de kilomètres cubes, selon les recherches. Outre les océans, les eaux souterraines constituent la plus grande source d’eau à l’échelle mondiale. Une étude de 2015 publiée dans la revue Nature Geoscience estime qu’il y a 22,6 millions de kilomètres cubes d’eau dans la couche superficielle du sol, c’est-à-dire à des profondeurs allant jusqu’à 2 kilomètres sous la surface du sol. En revanche, l’étude de 2021 s’est penchée sur les eaux souterraines situées dans les 10 premiers kilomètres de la croûte terrestre.
L’écart est dû aux estimations précédentes des eaux souterraines situées sous les 2 premiers kilomètres de la croûte terrestre, se concentrant uniquement sur les roches cristallines à faible porosité telles que le granit. L’étude de 2021 incluait des roches sédimentaires plus poreuses que les roches cristallines. Dans l’ensemble, l’étude de 2021 a révélé un doublement de la quantité d’eau souterraine qui existe entre 2 et 10 kilomètres sous la surface de la Terre, passant d’environ 8,5 millions de kilomètres cubes à 20,3 millions de kilomètres cubes. La nouvelle estimation estime également que les eaux souterraines peu profondes atteindraient près de 23,6 millions de kilomètres cubes.
Selon Ferguson, la croûte a généralement une épaisseur de 30 à 50 kilomètres, soit bien plus épaisse que les profondeurs prises en compte par l’étude de 2021. Ils se sont concentrés sur la croûte supérieure car cette partie est relativement fragile et contient donc beaucoup de roches fracturées qui pourraient contenir de l’eau. En dessous d’une profondeur de 10 km, la croûte devient moins poreuse et moins capable de retenir l’eau.
Les aquifères souterrains, principalement d’eau douce, situés près de la surface du sol sont utilisés pour l’eau potable et l’irrigation. En revanche, les eaux souterraines à de grandes profondeurs sont assez salées et ne peuvent pas facilement circuler ou s'écouler vers la surface, restant ainsi séparées du reste de l'eau de la planète, selon Ferguson. Cependant, l'isolement de cet aquifère signifie qu'à certains endroits, l'eau salée est stockée pendant des périodes extrêmement longues, ce qui pourrait fournir des informations précieuses sur le passé de la Terre.
De plus, l’eau ancienne a peut-être soutenu des écosystèmes microbiens qui sont encore actifs aujourd’hui. De telles communautés biologiques profondes pourraient aider à faire la lumière sur la façon dont la vie a évolué sur Terre et comment elle pourrait se développer sur d’autres mondes.
An Khang (selon Live Science )
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