Le fait d'avoir payé pour garder secrète sa relation avec la star du porno Daniels a fait de Trump le premier ancien président américain à être poursuivi, jugé et à risquer une peine de prison.
Le 15 avril, Donald Trump est entré dans l'histoire des États-Unis en devenant le premier ancien président à être jugé pour avoir versé des sommes d'argent à la star du porno Stormy Daniels afin de la faire taire et pour avoir dissimulé des informations compromettantes durant la campagne présidentielle de 2016. Ces accusations font suite à une enquête menée par le procureur de Manhattan, Alvin Bragg.
L'ancien président a été inculpé en mars 2023. L'acte d'accusation, rendu public en avril de la même année, retenait 34 chefs d'accusation de falsification de documents commerciaux à l'encontre de Trump. Si la falsification de documents commerciaux constitue un délit, elle est considérée comme un crime (niveau E) si elle est commise dans le but de dissimuler une autre infraction. Le niveau E est le crime le moins grave à New York et est passible d'une peine maximale de quatre ans d'emprisonnement.
M. Trump a nié les allégations. Il doit désormais comparaître devant le tribunal correctionnel de Manhattan pendant toute la durée de son procès, qui durera au moins six semaines, ce qui empiétera sur le précieux temps de sa campagne en raison d'une liaison présumée qui aurait eu lieu en 2006.
Donald Trump (à gauche) et l'actrice de films pornographiques Stormy Daniels. Photo : AFP
Daniels, figure centrale des accusations de Trump, de son vrai nom Stephanie Clifford, est née en 1979 à Baton Rouge, en Louisiane. Elle a vécu avec sa mère depuis le divorce de ses parents, alors qu'elle avait quatre ans.
Selon Daniels, elle a rencontré Trump pour la première fois en 2006 lors d'un tournoi de golf caritatif sur le lac Tahoe, entre la Californie et le Nevada. Trump, alors magnat de l'immobilier âgé de 60 ans, était marié à sa troisième épouse, Melania, tandis que Daniels avait 27 ans. Daniels a déclaré que Trump l'avait invitée à dîner chez lui et qu'il était en pyjama lorsqu'il l'avait accueillie.
Daniels a déclaré que Trump avait organisé une nouvelle rencontre avec elle à l'hôtel Beverly Hills de Los Angeles, en Californie, en juillet 2007, pour discuter de la possibilité que la star du porno apparaisse dans son émission de téléréalité, Celebrity Apprentice .
En juin 2015, Donald Trump annonçait sa candidature à la présidence des États-Unis. Deux mois plus tard, il rencontrait David Pecker, président-directeur général d'American Media Inc. (AMI), à la Trump Tower de New York. Pecker acceptait de servir d'« yeux et d'oreilles » à la campagne de Trump en débusquant et en révélant des informations négatives à son sujet, et en tentant de les dissimuler ou d'en modifier le récit avant leur publication.
C’est à ce moment-là que Trump a lancé sa stratégie de « capture et destruction », une expression courante dans le milieu médiatique américain, où un journal ou un magazine signe un contrat pour obtenir l’exclusivité d’une information. Cependant, après avoir « capturé » l’information, il décide de ne pas la publier, ou de la « détruire », car il ne souhaite pas que cette information compromettante soit rendue publique.
Selon l'acte d'accusation de Bragg, AMI a aidé Trump à payer pour étouffer des informations compromettantes, notamment 130 000 $ à Daniels par l'intermédiaire de son avocat de confiance Michael Cohen, 30 000 $ à un portier de la Trump Tower qui l'accusait d'avoir un enfant illégitime et 150 000 $ à une femme qui prétendait avoir eu une relation avec Trump, que l'on pense être l'ancienne mannequin de Playboy Karen McDougal.
Le paiement à Daniels a été avancé par Cohen sur ses fonds personnels. Le 28 octobre 2016, quelques jours avant le scrutin américain, l'équipe de Daniels a signé un accord de confidentialité et a reçu 130 000 $. Cet accord a été signé par Cohen en présence de Keith Davidson, l'avocat de Daniels. Un espace était prévu pour la signature de Trump, mais l'ancien président ne l'a jamais signé.
En janvier 2017, Allen Weisselberg, le directeur financier de la Trump Organization, a accepté de rembourser à Cohen 420 000 $, comprenant des paiements à Daniels, une prime de 60 000 $, 180 000 $ de remboursements d’impôts et 50 000 $ d’autres dépenses.
Cette somme a été divisée en parts égales sur 12 mois, Cohen recevant 35 000 dollars par mois de la part de la Trump Organization, que la société a comptabilisés comme frais juridiques.
L’ancien président américain Donald Trump s’exprime à Grand Rapids, dans le Michigan, le 2 avril. Photo : AFP
En 2018, le Wall Street Journal a révélé l'existence de paiements à Daniels. Cohen a insisté sur le fait qu'il s'agissait de fonds personnels et qu'il n'agissait pas sur les instructions de Trump. Les autorités américaines ont ouvert une enquête en août de la même année. Cohen a par la suite plaidé coupable, reconnaissant son rôle dans les deux transactions avec McDougal et Daniels, et affirmant que Trump lui avait donné des instructions en ce sens.
Trump a toujours nié toute relation avec Daniels, affirmant que l'argent versé par Cohen à l'actrice était « simplement une transaction personnelle » et que c'était l'avocat chargé de l'affaire qui devait être tenu responsable en cas de problème, et non lui.
« Si quelqu'un cherche un bon avocat, je lui déconseille fortement de faire appel aux services de Michael Cohen ! », avait écrit Trump sur X à l'époque.
En août 2019, le bureau du procureur de Manhattan, Cyrus Vance, a ouvert une enquête et conclu que la société de Trump avait falsifié des comptes relatifs aux paiements versés à Cohen. Le mandat de Vance s'est achevé en janvier 2022, mais il n'a engagé aucune poursuite contre Trump.
Bragg a succédé à Vance et a poursuivi l'enquête. Début 2023, il a soumis des éléments de preuve à un grand jury de New York afin qu'il examine l'opportunité d'inculper Trump. Fin mars, le grand jury a voté à l'unanimité en faveur de l'inculpation de l'ancien président.
Le juge Juan Merchan de la Cour suprême de New York présidera le procès. Un jury de douze personnes participera à la procédure de destitution de M. Trump.
Trump pourrait arguer que Cohen a agi de sa propre initiative en payant Daniels. Il pourrait soutenir que le but de faire taire Daniels était de le protéger, lui et sa famille, de l'attention publique concernant la liaison présumée, et non de favoriser sa campagne.
Il pourrait également tenter de discréditer Cohen en tant que témoin, par exemple en soulignant que Cohen a admis avoir menti au Congrès en 2018.
Avec 34 chefs d'accusation, s'il est reconnu coupable, l'ancien président pourrait encourir une peine maximale de 136 ans de prison, selon Laura Coates, analyste juridique de CNN. Le juge décidera si Trump purgera ses peines simultanément ou consécutivement. Cependant, l'État de New York prévoit une peine maximale de 20 ans pour ce type d'infraction.
De plus, étant donné que M. Trump n'a pas d'antécédents judiciaires et que les poursuites sont non violentes, le juge Merchan pourrait se montrer indulgent et imposer une courte peine de prison ou simplement une mise à l'épreuve sous certaines conditions, a ajouté Coates.
Trump fera très probablement appel s'il est reconnu coupable. L'ancien président a qualifié à plusieurs reprises cette affaire de « chasse aux sorcières » à motivation politique visant à nuire à sa candidature à la présidentielle de 2024.
Par Như Tâm (D'après Reuters, ABC News )
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