L'océan Arctique s'atlantise

Alors que les eaux chaudes et salées de l’Atlantique se mélangent aux eaux froides et douces de l’Arctique, les créatures de l’Atlantique s’installent.

Le Groenland se situe entre l'océan Atlantique et l'océan Arctique. Photo : Steveallen photo/iStock — Le Groenland se situe entre l'océan Atlantique et l'océan Arctique. Photo : *Steveallen photo/iStock*

Véronique Merten, écologiste marine au Centre Helmholtz GEOMAR pour la recherche océanique à Kiel, en Allemagne, a remarqué une « invasion » dans le détroit de Fram, au large de la côte ouest du Groenland, a rapporté le Smithsonian le 23 juin.

En étudiant la biodiversité de la région à l’aide de l’ADN environnemental, elle a découvert le poisson capelan. Ces minuscules créatures se trouvent généralement dans les océans Atlantique et Pacifique Nord. Cependant, ils sont désormais apparus dans le détroit de Fram, dans l'océan Arctique, à environ 400 km de l'endroit où ils vivent habituellement.

Selon Merten, les capelans sont des envahisseurs agressifs. À mesure que les conditions océaniques changent, ils peuvent facilement étendre leur aire de répartition.

Il est difficile d’estimer la population d’une espèce animale en se basant uniquement sur la quantité d’ADN présente dans l’eau. Cependant, dans les échantillons de Merten, le capelan était l'espèce la plus abondante, écrasant les poissons typiques de l'Arctique comme le flétan du Groenland et le napoléon arctique. Pour Merten, l’apparition massive de capelans dans le nord est un signe clair d’un phénomène inquiétant dans l’Arctique : l’atlantisation.

L’océan Arctique se réchauffe rapidement : le détroit de Fram est près de 2 degrés Celsius plus chaud qu’en 1900. Mais l’atlantisation n’est pas seulement un réchauffement, c’est un processus qui modifie les conditions physiques et chimiques de l’océan Arctique.

Selon la circulation des océans, l’eau s’écoule régulièrement de l’océan Atlantique vers l’Arctique. Cet échange se produit principalement dans les eaux plus profondes, les courants océaniques transportant l’eau chaude et relativement salée de l’Atlantique vers le nord. Cette masse d’eau chaude de l’Atlantique ne se mélange pas bien avec l’eau de surface de l’Arctique, qui est relativement froide et douce. L’eau douce n’est pas aussi dense que l’eau salée, donc l’eau de l’Arctique a tendance à flotter vers la surface, tandis que l’eau plus salée de l’Atlantique coule vers le fond.

Cependant, à mesure que la glace de mer fond, la surface de l’océan Arctique se réchauffe. La barrière entre les couches d’eau disparaît progressivement et l’eau de l’Atlantique se mélange plus facilement à la couche supérieure. L’eau de surface plus chaude continue de faire fondre davantage de glace de mer, exposant ainsi une plus grande surface océanique au soleil et réchauffant davantage l’eau. Il s’agit du processus d’atlantisation de l’océan Arctique.

Merten a non seulement trouvé un grand nombre de capelans dans le détroit de Fram, mais il a également trouvé de l’ADN d’autres espèces de l’Atlantique telles que le thon et le calmar Histioteuthis. Ceci est la preuve que l’atlantisation se produit rapidement et pourrait avoir des conséquences de grande portée.

Une étude à long terme menée dans la mer de Barents, au large de la Russie, a dressé un sombre tableau de la manière dont l’atlantisation pourrait perturber les écosystèmes arctiques. À mesure que la mer de Barents est devenue plus chaude et plus salée, les espèces de l'Atlantique l'ont envahie, selon la responsable de l'étude Maria Fossheim, écologiste à l'Institut norvégien de recherche marine. Les populations de poissons de la mer de Barents se sont déplacées de 160 km vers le nord en seulement neuf ans. En 2012, vers la fin de la période d’étude, Fossheim a découvert que les espèces de l’Atlantique s’étaient répandues dans la mer de Barents, surpassant les espèces de l’Arctique.

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