Une équipe de chercheurs chinois a mis au point un matériau de camouflage qui combine des caractéristiques des geckos, des grenouilles de verre et des dragons barbus.
Les grenouilles de verre sont l'une des trois espèces qui ont inspiré cette recherche. Photo : iStock
Inspirés par la chimère de la mythologie grecque, des chercheurs chinois ont combiné les caractéristiques de trois animaux à sang froid — le gecko, la grenouille de verre et le dragon barbu — pour créer un matériau hybride qui pourrait rendre possible la fabrication de capes d'invisibilité, rapportait le Times of India le 30 janvier. L'équipe de recherche, issue des universités de Jilin et de Tsinghua, a déclaré avoir conçu un prototype basé sur les stratégies de survie naturelles uniques de chaque espèce animale, le rendant indétectable aux micro-ondes, à la lumière visible et au spectre infrarouge.
Dans une étude publiée le 30 janvier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , des chercheurs ont expliqué avoir utilisé une approche de bio-ingénierie pour résoudre le problème actuel du camouflage : son manque d’adaptabilité à différents types de terrains. « Nos travaux transforment la technologie de camouflage, initialement conçue pour un environnement situationnel et limité, en une technologie capable de s’adapter à un terrain changeant, ce qui représente une avancée majeure vers l’électromagnétisme de nouvelle génération », a déclaré l’équipe.
Cette recherche s'appuie sur les progrès rapides et récents réalisés dans le domaine des métamatériaux et des fibres composites, dotés de capacités uniques de manipulation des ondes électromagnétiques et de plus en plus utilisés dans les technologies furtives. Grâce à un contrôle précis de leur structure de surface, les métamatériaux peuvent réfléchir les ondes électromagnétiques de manière spécifique, rendant ainsi les objets invisibles aux radars. Cependant, leur fonction initiale ne permet qu'un camouflage dans certains environnements.
Des scientifiques chinois travaillent à la création d'un métamatériau capable de s'adapter à diverses conditions spectrales et types de terrain, tout en restant opaque à la lumière visible et infrarouge. Ils l'ont baptisé Chimère, en référence à la créature composée de trois animaux différents, car il combine les propriétés de changement de couleur du caméléon, la transparence d'une grenouille de verre et la thermorégulation du dragon barbu.
Xu Zhaohua, chercheur principal à l'Université de Jilin, a révélé que leur inspiration initiale provenait des geckos, des lézards connus pour leur capacité à changer de couleur et de teinte de peau. Le métamatériau Chimera imite les geckos en ajustant sa réflectivité aux micro-ondes pour se fondre dans différents environnements, des surfaces aquatiques aux prairies. La conception de Chimera a également été influencée par les grenouilles de verre vivant dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et du Sud, qui dissimulent la majeure partie de leur sang dans leur foie pendant leur sommeil, rendant ainsi leur corps transparent. Les chercheurs ont intégré les circuits électriques de Chimera entre des couches de plastique PET et de verre de quartz afin d'obtenir un niveau de transparence optique similaire aux propriétés de camouflage naturel de la grenouille de verre.
L'équipe de recherche a dû relever le défi de dissimuler la chaleur générée par les circuits électriques à la surface du métamatériau, chaleur détectable par des détecteurs infrarouges. Pour résoudre ce problème, les scientifiques se sont inspirés des dragons barbus d'Australie. Ce reptile régule sa température corporelle en modifiant la couleur de son dos : jaune pâle lorsqu'il a besoin de se rafraîchir, brun foncé lorsqu'il se maintient au chaud.
Grâce à une conception à contrôle mécanique, l'équipe de recherche a minimisé l'écart de température de Chimera à 3,1 degrés Celsius, un niveau indétectable par imagerie thermique sur divers terrains. En imitant le comportement des dragons barbus face à leur environnement naturel, le métamatériau de Chimera réduit la probabilité d'être détecté par des détecteurs thermiques à distance.
D'après l'article de recherche, un prototype du métamatériau Chimera a été développé en cinq étapes : la création d'un motif sur plastique, la fabrication d'une maille métallique et l'assemblage manuel pour obtenir une invisibilité multispectrale. L'équipe de recherche indique que les applications potentielles de cette nouvelle technologie sont vastes, allant du domaine militaire à la conservation de la faune sauvage. Dans le domaine militaire , Chimera pourrait offrir un avantage considérable, permettant aux soldats ou aux objets de se fondre dans divers environnements tout en échappant à la détection par caméras, détecteurs infrarouges et dispositifs optiques. Cette technologie pourrait également faciliter l'observation non invasive des animaux dans leur habitat naturel. En minimisant l'impact humain sur la faune sauvage, Chimera pourrait contribuer aux efforts de conservation.
An Khang (selon le Times of India )
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