Une équipe de chercheurs chinois a développé un matériau de cape d'invisibilité qui combine les caractéristiques des geckos, des grenouilles de verre et des dragons barbus.
La grenouille de verre était l’un des trois animaux qui ont inspiré l’étude. Photo : iStock
Inspirés par le monstre chimère de la mythologie grecque, des chercheurs chinois ont combiné les caractéristiques de trois animaux à sang froid, dont des geckos, des grenouilles de verre et des dragons barbus, pour créer un matériau hybride qui pourrait faire des capes d'invisibilité une réalité, a rapporté le Times of India le 30 janvier. L'équipe de recherche des universités de Jilin et de Tsinghua a déclaré avoir conçu un prototype basé sur la stratégie de survie naturelle unique de chaque animal, qui ne peut pas être détectée par les micro-ondes, la lumière visible et les spectres infrarouges.
Dans une étude publiée le 30 janvier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , les chercheurs ont déclaré avoir utilisé une approche basée sur la bio-ingénierie pour résoudre le problème actuel du camouflage, à savoir le manque de flexibilité sur différents terrains. « Notre travail déplace la technologie de camouflage d’un terrain limité à un terrain variable, faisant ainsi un grand pas vers l’électromagnétisme de nouvelle génération », a déclaré l’équipe.
La recherche s’appuie sur les avancées rapides récentes dans le domaine des métamatériaux et des fibres synthétiques dotés de capacités uniques de manipulation des ondes électromagnétiques, qui sont de plus en plus appliquées à la technologie furtive. En contrôlant précisément la structure de la surface, les métamatériaux peuvent réfléchir les ondes électromagnétiques de manière spécialisée, rendant les objets invisibles au radar. Mais leur fonction prévue ne peut être que le camouflage dans certains environnements.
Les scientifiques chinois visent un métamatériau capable de s’adapter à diverses conditions spectrales et de terrain tout en conservant une résistance à la détection en lumière visible et infrarouge. Ils appellent ce supermatériau Chimère, d'après le monstre composé de trois animaux différents, car il combine les propriétés de changement de couleur d'un gecko, la transparence d'une grenouille de verre et la régulation de la température d'un dragon barbu.
Le chercheur principal Xu Zhaohua de l'Université de Jilin a révélé que leur première inspiration était le gecko, un lézard célèbre pour sa capacité à changer de couleur et de teint. Le métamatériau Chimera imite un gecko en ajustant ses caractéristiques de réflexion des micro-ondes pour se fondre dans différents paysages, de l'eau aux prairies. La conception de Chimera a également été influencée par la grenouille de verre qui vit dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, un animal qui stocke la majeure partie de son sang dans son foie pendant son sommeil, rendant son corps transparent. Les chercheurs ont inséré les circuits de Chimera entre des couches de plastique PET et de verre de quartz pour obtenir un niveau de transparence optique similaire aux propriétés furtives naturelles de la grenouille de verre.
L'équipe a dû relever le défi de savoir comment cacher la chaleur générée par l'électricité utilisée pour alimenter les circuits de surface du métamatériau, qui pourraient être exposés aux détecteurs infrarouges. Pour résoudre ce problème, les scientifiques se sont tournés vers les dragons barbus d’Australie. Ce reptile régule sa température corporelle en changeant la couleur de son dos, du jaune clair lorsqu'il a besoin de se rafraîchir au brun foncé pour rester au chaud.
Grâce à une conception de contrôle mécanique, l'équipe a réduit le gradient de température de Chimera à 3,1 degrés Celsius, un niveau indétectable par la technologie d'imagerie thermique sur une variété de terrains. En imitant la façon dont les dragons barbus réagissent à leur environnement naturel, le métamatériau Chimera pourrait réduire la probabilité qu'il soit détecté par des détecteurs de chaleur à distance.
Selon le document de recherche, une version prototype du métamatériau Chimera a été développée au cours d'un processus en cinq étapes, commençant par la création de motifs sur du plastique, suivie de la création de mailles métalliques et se terminant par un assemblage manuel pour obtenir l'invisibilité sur plusieurs spectres. L’équipe de recherche a déclaré que les applications potentielles de la nouvelle technologie sont très variées, allant de l’utilisation militaire à la conservation de la faune. En termes militaires, les chimères peuvent fournir un avantage critique permettant aux soldats ou aux objets de se fondre dans divers environnements, tout en évitant la détection par les caméras, les détecteurs infrarouges et les dispositifs optiques. La technologie permet également d’observer les animaux dans leur environnement naturel de manière non invasive. En minimisant l’impact humain sur la faune, Chimera peut contribuer aux efforts de conservation.
An Khang (selon le Times of India )
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