Mirage rare de la deuxième queue d'une comète alors qu'elle s'approche de la Terre

TPO - La comète Tsuchinshan-ATLAS, « unique dans sa vie », semble avoir développé une deuxième queue après avoir atteint son point le plus proche de la Terre depuis plus de 80 000 ans, révèlent de nouvelles images. Cependant, en réalité, cette queue supplémentaire est une illusion d’optique causée par la position de notre planète par rapport à l’objet visible à l’œil nu.

TPO - La comète Tsuchinshan-ATLAS, « unique dans sa vie », semble avoir développé une deuxième queue après avoir atteint son point le plus proche de la Terre depuis plus de 80 000 ans, révèlent de nouvelles images. Cependant, en réalité, cette queue supplémentaire est une illusion d’optique causée par la position de notre planète par rapport à l’objet visible à l’œil nu.

Illusion rare de la deuxième queue d'une comète à l'approche de la Terre, photo 1

La comète Tsuchinshan-ATLAS a été repérée avec une fine traînée brillante, appelée queue rétrograde, pointant exactement dans la direction opposée à sa queue brillante. (Photo : Michael Jäger)

C/2023 A3, communément appelée Tsuchinshan-ATLAS, est une comète exceptionnellement brillante qui provient probablement du nuage d'Oort, un réservoir d'objets glacés à la limite extérieure du système solaire. Il a été repéré pour la première fois début 2023 alors qu'il passait entre Saturne et Jupiter et se dirigeait vers les planètes intérieures. Des observations ultérieures ont montré que la comète tourne probablement autour du Soleil une fois tous les 80 660 ans et ont suggéré qu'elle pourrait s'être désintégrée.

Tsuchinshan-ATLAS est devenu visible à l'œil nu après avoir tourné autour du soleil fin septembre. Cependant, sa luminosité maximale a été atteinte ces derniers jours après avoir atteint son point le plus proche de la Terre le 12 octobre, alors qu'elle se trouvait à environ 70,6 millions de kilomètres (44 millions de miles) de la Terre, soit environ 180 fois plus loin que la Lune. Cette comète sera probablement visible par des millions de personnes dans de vastes zones du globe.

Le 13 octobre, l'astrophotographe Michael Jäger a capturé Tsuchinshan-ATLAS traversant le ciel nocturne près de Martinsberg, en Autriche. En plus de montrer la queue brillante habituelle, des versions améliorées des images montrent que la comète a une traînée de lumière plus faible, appelée « anti-queue », émanant de son corps dans la direction opposée, selon Spaceweather.com.

Le 14 octobre, Jäger a pris une autre photo, encore plus claire, de la comète et de son appendice supplémentaire. La queue d'une comète est constituée de deux traînées parallèles de poussière et de gaz soufflées par la comète par le rayonnement solaire, ce qui signifie que sa queue pointe toujours loin du soleil.

Les anti-queues semblent ainsi défier la physique car elles peuvent pointer vers le soleil. Cependant, ces queues supplémentaires ne sont pas constituées de débris soufflés par la comète. Il s’agit plutôt de poussières récemment laissées par la comète dans le plan de son orbite autour du Soleil. Lorsque la Terre traverse ce plan, comme ce week-end, ces fragments restants sont éclairés par le Soleil et réfléchis vers la Terre, créant l’impression d’une deuxième queue.

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